柳树谷一一这座宅邸的名字一，今晚将暂时重温昔日的光彩。它已经闲置了好一段时间，警卫室上的告示牌默默道出它的衰败。然而今晚屋内原本萧条的墙壁挂上了各式各样的旗帜和帷幔，地板也都打了蜡、铺上了地毯。今晚，这里又将再度响起美妙的乐声、人声和穿梭的脚步声。因为雷恩斯福德的未婚小姐们今晚要在这里举行舞会，主办者是哈利维尔小姐--柳树谷的主人。
这真是一场盛会。宅邸富丽堂皇，众多未婚女士悉数出席，全场高朋满座，宾客们个个来头不小，其中还包括了查特夫人。她算是这场盛会中最受瞩目的贵宾了，因为这位美貌的美国寡妇正是时下最热门的人物。她所拥有的财富，即使超不过贪得无厌者的白日梦，起码也是普通人难以估算的。她所佩戴的钻石， 一方面增添了会场的光彩，另一方面却也令众多与会的小姐们黯然失色。
然而，柳树谷的灿烂夺目，只是让这名骑脚踏车的男子更加却步，他几乎有点不情愿地往前骑着。终于，转了一个弯之后，柳树谷的大门展现在他眼前。男子犹豫不决地停下车，他要去做一件相当冒险的事。虽然他不是那种软弱胆小之人，可是此时仍然很犹豫是否该贸然行事。因为，他并未受邀参加晚宴。那么，他为什么要去?而且他怎样才能进得去呢?要回答这些问题，还真是伤感情呢。
奥古斯塔斯·贝利是个靠小聪明过日子的混混，靠小聪明过日子--这是个很普通的说法，但也是种愚蠢的措词。因为，但凡我们有一丁点儿小聪明的话，不也都会运用它来过日子吗？反过来说，当个普通的小混混并不需要什么了不起的小聪明。然而，尽管贝利靠小聪明过日子，但是他至今尚未发财。
眼前这趟冒险赴宴，起源于他在家餐厅里偷听到了别人的谈话，而且还看到一张随意压在菜单下面的邀请函。邀请函上受邀的是一名叫杰弗里·哈灵顿-贝利的人。奥古斯塔斯虽然明知那张邀请函不是自己的，但他还是从四处收集来的文具纸张当中，取出赛西尔饭店的信纸回函给对方，表示接受那个邀请。之前，他认为宾客众多，主人八成也没什么经验，因此不会有什么问题。而且他知道现场不需要出具邀请函，只是届时宜读到场客人姓名时，可能会有点尴尬就是了。然而，此刻他心中却担心自己会不会被人识破。
但是，事情也许根本不会发展到那一步。如果他一进门就被人发现是不速之客而被撵出去的话，也就不会遇到上述的尴尬场面了。
他缓缓朝大门走去，心中越来越不安，再加上某些锥心刺骨的回忆涌上心头，让他的情绪更加紧张。他曾在一个步兵团委员会里担任要职，所以，这种场合他曾经也是有资格受邀参加的，只不过那种资格没有保持多久，因为对那些军官同事来说，他实在太爱耍小聪明了。如今，他只是一个普通小偷，正试着用假名混进会场，而且很可能会被仆人轰出去，弄得颜面尽失。
他犹豫地站在一旁，路上的马蹄声伴随着阵阵催促的车辆喇叭声。马路的转弯处先是传来马车的马蹄声，接着又出现车头灯的亮光。这时，一名男子从警卫室出来，打开了铁门，于是贝利先生鼓足勇气，大胆地骑着脚踏车跟了上去。
上坡的路很陡，骑到半路，一旁的车子很快地超越了他。那辆大车里载了一群年轻人，有的坐在后座，有的坐在同伴的膝盖上以节省空间。贝利看着他们，认定这是自己的大好良机，于是把脚踏车藏在空荡荡的马车房里，迅速走进衣帽间。贝利进去时，那群年轻人已经在里面了，并且正脱下外套扔在桌上。贝利也跟着照做，由于他急着跟随这群人进入会客厅，所以将挂衣服的票根放进身上的口袋之后便匆忙离去，没注意到慌乱的侍者误把他的帽子和另一名男子的大衣放在一起，并将他的号码牌附在上面。
"波伯里先生、贝克一琼斯上校、斯巴克上校、华森先生、古德史密斯先生、斯马特先生、哈灵顿-贝利先生驾到！"
奥古斯珞斯装模作样地走了进去，和一群军官拥抱寒喧，但是内心却非常紧张。因为他知道女士们可是带着非比寻常的兴致逐一盯着每位客人。
然而，不一会儿，便传来侍者洪亮的声音。
"查特夫人、克伦普中校驾到！"
当所有人的目光转移到两位新来的客人身上时，奥古斯塔斯趁机行了个礼，匆匆混入人群中。他这招唬人的小把戏毕竟还是奏效了。
奥古斯塔斯慢慢混进宾客更为拥挤的地方，然后找了个女士们看不到的位置。他想，就算先前她们真的记起他这个人，过一会儿也应该会把他忘了。接着，他就可以见机行事了。此时他仍然颤抖着，不知道自己要多久才能恢复正常不再紧张。同时，他也仔细地观察着周围的客人。不久，群众一阵骚动，原来是查特夫人和未婚小姐们的代表握手，这让奥吉斯塔斯吃了一惊。
他一眼就认出了她。他善于记住人的长相，而查特夫人的容颜正是令人难以忘怀的那种。他记得很清楚，她正是多年前在某次步兵团宴会上与他共舞的那位坦诚又可爱的美国姑娘。多年前，他还是个少尉，之后由于某个差错结束了军旅生涯。当时他们两人彼此都喜欢对方，他记得那个容貌甜美的美国妞和他跳了很多支舞，而且还胡乱聊了一些神秘兮兮的东西--在天真无邪的岁月里，他们把那些东西叫做哲学。不过，之后他再也没有见过她。她走入了他的生命，然后又离开了。而且就算他曾经知道她的名字，如今也已经忘怀。此时此刻的她已经是个中年妇人。虽然如此，她仍然很美丽，而且还是个大人物。是啊!她的钻石多么炫目！而此时此刻的他，却是个混在人群中的无名小卒，还希望能逮到机会偷串项链或胸针什么的。
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