"没错," 斯托克说,"但我们的一位友人,也就是当地的验尸官托马斯·狄迪莫斯，并没有轻易相信这件事。他就像桑代壳医师-样，认为一定要先验过尸再开庭审理。因此他下令进行验尸这项在我看来完全没有必要的行动。桑代克医师，我想，即使是你，也会同意我的看法吧? "
但桑代克摇了摇头。 "一点儿也不，"他说，"比如，把一个吃了药或是中了毒的人从悬崖上推下去，就比把一个清醒的正常人推下去来得容易。外表上看起来非常严重的意外事件，它的背后说不定是一件谋杀案。 "
"完全正确，"斯托克说道，"我想那个验尸官就是这么想的。无论如何，验尸之后的结论更加奇怪。因为尸体解剖之后，他们发现死者曾受胸部动脉瘤发作之苦。由于动脉瘤一定是在生前发作的，所以死因就无法确定了。死者是因为动脉瘤的发作而掉到悬崖下，还是因为掉到悬崖下动脉瘤才发作的，验尸人员无法得出结论。当然，这件事情的先后顺序对我们来说并不重要，我们唯一关心的问题是，一个最近才投保的人，怎么会有动脉瘤的病 ? "
"索赔你已经付了吗?" 桑代克问。
"当然没有。在没有得到你的报告之前，我们是绝对不会付钱的。事实上，我们延迟付款还有别的原因。埃尔顿似乎将自己的保单当做抵押，向一名叫做戈登的男子借钱。而向我们索赔的人，正是戈登--正确的说法，是戈登的助手，一个叫做海姆斯的人。我们和戈登这个人交手过许多次，此人总是亲自出面处理事情。由于这个人有点滑头，所以我们觉得索赔文件还是由他亲自签名比较好。但困难就出在这里，因为戈登似乎人在国外，而海姆斯并不知道他的下落。就这样，我们既然不能同意海姆斯代他签名，所以只好等他和戈登联络上之后再处理这个案子。我现在得走了。我把所有的文件--包括保险和抵押贷款的内容--都带来了，你们待会慢慢看。 "
他一走，桑代克就把那些文件依重要顺序来分类。首先，他迅速看了那份投保单的内容，然后再看验尸官的报告。
"验尸官的报告相当完善。验尸宫和法医似乎都检查得相当周全。"桑代克说道。
"此人既然是从悬崖上摔下来，"我说，"那么验尸报告似乎就不是最重要的关键，更重要的是找出他为什么会从悬崖上摔下来。 "
"的确没错，"桑代克回答道，"不过，这份报告的某些地方相当奇怪。死者在胸廓有动脉瘤，那大概是新近造成的。但是他还有由来已久的轻微动脉肥大疾病;此外，他的整排牙齿几乎全是假牙。杰维斯，你看，一个五年前还是非常健康的男子，在这么短的一段时间内，健康状况就恶化到可能没人愿意为他保险的地步，这不是一件很奇怪的事吗 ? "
"这家伙似乎过得很不顺，"我说，"保单的内容是什么? "
我拿起那份保险文件，很快地扫视一番。在桑代克的建议下，格里芬公司要求医学检验人员所做的案件报告必须比一般的公司更加完整详细。因此，除了填写投保人心脏和牙齿均非常健康的这类普通问题外，检验人员还在结尾处做了如此的注明："投保人的健康状况似乎非常良好，外表上看来没有任何缺陷，只是左手中指的第一个关节处有僵硬的现象。据投保人表示，那是之前因伤而造成的。 "
桑代克很快地抬头。
"你说哪根指头 ?"他问道。
"左手的中指。"我回答道。
桑代克看着手上的文件，似乎在想着什么似的。他说，"这就奇怪了，马盖特的验尸官说死者的中指戴了一只印章戒指啊。当然了，如果你的手指关节有僵硬的现象，是无法戴戒指的。 "
"也许验尸官弄错了手指，"我说，"要不就是保险公司的检验人员搞错了。"
"很可能是这样，"桑代克回答道，"但你不觉得奇怪吗，为何保险检验人员都已提到这个在投保条件上无足轻重的关节僵硬症，而那位非常谨慎小心的验尸官却对此只字未提呢?况且，在死者面目全非、难以辨认的情况下，这一点在判断死者身份上是相当重要的啊!"
我也同意那一点的确相当重要。接着，我们继续研究各自手上的文件。然而没多久，我发现桑代克把那份报告放在膝前，对着炉火一副若有所思的样子。
"我想，"我说道，"我足智多谋的朋友，你一定是发现到此案有趣的地方了吧 ? "
桑代克把一堆文件递给我，建议我看过一遍。这就是他的回答。我坚定地拒绝了。
"谢谢，我相信你已经把精彩之处都挑出来了。 "
桑代克开怀地笑了，"也不是什么精彩之处，"他说，"只是一些小小的特点，但仍有一定程度上的帮助。"
我做出一副等着他继续陈述的样子，于是他接着说，"如果我们把一些微不足道的小事凑在一起，就会发现相当多不合理的地方。以下就是我的发现：一九零三年，托马斯·埃尔顿三十一岁，有一副健全的牙齿。一九零八年他三十六岁的时候，牙齿却已掉了大半。再者，他三十一岁的时候，心脏非常健康，但三十六岁的时候却出现动脉血管肥大的痼疾，以及八成是由此导致的动脉瘤。他接受检查的时候，发现一处无法治愈的明显畸形，但验尸报告上并未提及此一特征。他显然是从悬崖上摔下来的，而且出现动脉瘤发作的现象。然而，动脉瘤的爆发必定是在生前发生的，此种病的发生足以导致他立即死亡。因此，如果他摔下来的事件是个意外的话，那么动脉瘤的发作一定是在他站在悬崖边上快要掉下去之时发生的，不然就是在他摔到海滩上的那一刻发生。在他开始要跌落的地方，那里的小路离悬崖边缘大约有三十码远。没有人知道他是怎么到的那个地方，也不知道当时他是否独自一人。他一死，就有人出面索赔五百英镑的保险金。你看，杰维斯，以上的七点，虽然没有哪一点具备了什么惊人之处，但把它们加在一起却别有含意。 "
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