当他来到舰桥上，第一次能向外看时，他被飞船和地面如此接近的景象惊呆了。船下仅仅３０００尺的地方就是美丽而致命的岩层以及混浊的红色河水浩浩荡荡奔向远方。一眼望去没有任何水平的地方，可以让像“女王”号一样大的船平稳停靠。
他扫了一眼显示盘，显示数据表明所有的载压力都消失了。不过下降的速度也降到每秒几码。看来还有机会挽回局面。
福尔肯不说一句话，他坐到飞行员位置上，接过还能操纵的那部分控制板。仪表盘给他显示了他想知道的每样数据。交流在此时是多余的。他能听到通讯官员通过无线电不停报告情况。在此之前，全球所有的新闻都预留了频道，福尔肯可以想象节目主持人难以言传的尴尬来。历史上最为壮观的失事事件正在发生——然而没有一架摄像机记录下实况。“女王”号的最后时刻不会再如一个半世纪以前的“兴登堡”号那样再给人们带来更多的恐惧和震惊。
现在，飞船距地面只有１７００英尺远了，并且还在缓慢地拉近。虽然他可以让飞船猛冲一阵，但他不敢这么做，以免受损的飞船完全散架。可是此刻他意识到他已别无选择了。风把他们吹到峡谷中的一个三岔口，那里河水被一块巨石劈开，石头很像个巨大的船体的化石。如果她继续这样下降的话，“女王”号会骑在那块三角形巨石之上，１／３悬空。那时她就会像一根腐朽的棍子一样一下子折断。
当福尔肯打开侧面的急冲装置时，那熟悉的喷气发动机的轰鸣声远远盖过了金属摩擦和气体散逸的声音。飞船左右摇晃起来，然后向左转向。金属断裂的尖刺声没有丝毫减弱——而下降的速度却开始明显地增加了。“损伤控制”盘上已显示出，第５气舱已经气漏完了。
地面已近在咫尺了。即使到现在，他仍不能判断他的操作是成功还是失败。他把航向开关转到垂直方向，然后开足马力向上急冲尽可能减少一点向下坠落造成的损伤。
最后的撞击似乎拖了很长时间。并不太猛，这最后一击只不过被延长了，而且不可避免。看起来整个宇宙似乎掉下来了似的。
金属的断裂声从很近的地方传来，听起来就像一只巨兽在啃噬生命垂危的整艘飞船。
地板和无花板上下两个方向向他扑来，像老虎钳一样把他夹住了。
二、因为它在那儿
“为什么你想到木星上去？”
“因为斯普林杰飞到冥王星时说过——因为它在那儿。”
“多谢。现在我们算是找到真正的原因了。”
霍华德·福尔肯笑了，只有那些很熟悉他的人能明白他那略微皮笑肉不笑的怪相的含义。韦伯斯特就是这种人；二十年来他们都关心对方的事业。总是有福共享，有难同当，特别是经历那些重大灾难。
“嗯，斯普林杰那样的陈词滥调仍然还有用的。我们已经登上过所有的行星，但还没去过气态星体。这是太阳系里惟一还没有征服的地方。”
“是桩很花钱的事，你算出要多少花费了吗？”
这是个初步预算。记住，这不是一次性的任务，而是一个运输系统。一旦得到证实可行的话，系统可以一遍又一遍地加以运用，并且它不仅仅适用于木星，对所有的大星体都适用的。
韦伯斯特看着那数字，吹了一下口哨。
“为什么不从一个容易点儿的行星开始——比如说，尤拉纳斯星①？相对地球来说，重力只有一半，逃逸速度也不足一半，气候相对平和一些。”
【① 尤拉纳斯星，（译音）原文是Uranus，意义为“天王星”。】
韦伯斯特肯定已完成了他的准备工作，这也正是为什么由他来负责这项远程计划的原因。
“节约不了什么——如果你考虑到这特别远的距离以及一些后勤难题。如要飞向木星的话，我们可以动用木卫３的设备，而在土星之外，我们则必须建立一个新的物资供应站。”
韦伯斯特想，还算合理，但他确信那不是最重要的原因。木星是太阳系中的老大，而福尔肯会有兴趣啃硬骨头的。
“除此之外，”福尔肯继续说，“木星的探测是个大的科学丑闻。当它的无线电风暴被发现以来，已经有一百多年了，至今我们仍不知道是什么引起了风暴——而‘大红斑’还是一个大谜团。这就是为什么我能从宇航局得到相应的资金的原因。你知道他们已经发射了多少探测器吗？”
“二百多个吧，我想。”
“３２６个，在过去５０年内——大约有１／４的基本上都不成功。当然，他们也了解了许多情况，但对整个星球却只有些皮毛知识。你知道它有多大吗？”
“有地球的１０倍大。”
“是的，是的，但是你知道这究竟意味着什么呢？”
福尔肯指着韦伯斯特办公室一角里的大地球仪。
“看印度，显得多么小。嗯，如果你把地球的表皮剥下来放到木星表面上的话，地球相对于它，就像印度相对于全球的大小一样。”
韦伯斯特考虑着这个等式：木星之于地球相当于地球之于印度。长时间地沉默。当然，福尔肯肯定是故意选择了最好的实例……
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