“但我从你的信中感觉到，博士，你有更特别的理由怀疑……”
“可不是吗！”玛·布林科脱口而出，激动得胸脯强烈地起伏着，抽泣得更厉害了。“我从来没有进过教授的屋子——这也是他的规矩——但巴洛维博士说教授不在家我应该进去看看，所以我就进去了，并且——并且——”
“什么，布林科太太？”
“在他壁炉前的一块小地毯上，”女房东小声说，“我发现有一大块……大块……污渍。”
“一块污渍！”妮奇喘着气说，“是一块污渍吗？”
“一块血迹。”
埃勒里的眉毛竖起来了。
“我亲自检查过了，奎因先生，”巴洛维博士紧张地说，“那是——是血，我可以肯定。在小地毯上已经有一些时间了……我们把奇普的房子重新锁上了，我给你写了信。”
虽然九月的太阳从校长办公室的每一条缝隙中钻了进来，但屋里的人还是感到它很冰冷。
“七月一日以后，你再和奇普教授联系过吗，博士？”埃勒里皱着眉头问。
巴洛维博士看上去有些吃惊。“他的习惯就是在暑假期间至少给我们几个人每人寄一张明信片……”他开始兴奋地检查桌子上的一大堆邮件。“我从六月初开始就没在这里。这令我感到很沮丧，我……我为什么就没想到这一点呢？啊，您真是训练有素……奎因先生，对，找到了，在这儿呢！”
那是一张带有图画的明信片，画面是一个山上的小瀑布，夸张的蓝色周围是夸张的翠绿。手写的口信和地址字迹潦草，像蜘蛛爬过一般难以辨认。
我在修改小说。会给你们大家一个很大的惊喜。问好
奇普
七月三十一日
“又是他的‘小说’，”埃勒里喃喃自语道，“上面盖着阿肯色州斯莱特的邮戳，日期是今年七月三十一号。巴洛维博士，这个明信片是奇普教授写的吗？”
“不可能错。”
“这字迹在你看来是不是非常笨拙，埃勒里？”妮奇按她惯有的风格问。
“是的。好像他的手有什么毛病。”
“对，”玛·布林科抽泣着说，“中指和食指的第二节以上都没有了——可怜哪，可怜的老头！”
“我想是年轻的时候出过什么事故吧。”埃勒里站起来。“我可以看看奇普小地毯上的污渍吗？”
一个人留在自家灶台上的不只是血，或许还有他的灵魂。留在那里的血已经褪色并且结痂。尽管主人不在了，但从屋里的一切可以看出他的习惯和风格。
两间小屋像兵营一样整洁，从窗户上可以俯瞰校园。椅子摆放得很严格。床是木雕的。壁炉架像商店橱窗一样整齐，架子上的每一根管子都被擦洗得非常干净。老松木柜上的文件分类架都按大小排列放置。书架上所有书籍都摆放得很有规矩，没有一本是胡乱摆放的，严格按照作者姓氏的字母顺序排列着，就像部队里一队队整齐的战士，保持着笔挺的立正姿势。
“真是不可思议，”埃勒里说。他转身发现桌子的垂板中央有一个小分类账本。
“我想这点侵犯是不可避免的了，”巴洛维喃喃低语道。“但我必须说我感到自己就像考文垂的裁缝！看看那本账里有什么，奎因先生？”
“奇普的个人账户。他的日常现金花销……啊！今年的只记到六月三十日。”
“就是他离开这里去小木屋的头一天！”
“他甚至还记下了一张邮票花多少钱……”
“老教授就是这样，”玛·布林科哭诉道。然后她举起胖胳膊并耸了耸肩：“哦，巴洛维博士！是培根教授回来了！”
“你好，玛！”
刚刚返校的培根教授显得精神饱满，干劲十足。他不断晃动着校长的手摇晃着，突然大声嚷叫道：“刚回来就发现了你的条子，博士。老奇普还没回来会不会出什么事了？”
“你说得太对了，培根，”巴洛维博士悲伤地说，并将这位年轻人作了介绍，化学和生物学教授，玛·布林科的另一位房客，奇普最密切的朋友。
“你同意巴洛维博士的分析吗？”埃勒里问他。
“奎因先生，这个老傻瓜现在还不回来的话，肯定是出什么事了。”培根教授努力抑制住自己的眼泪。“要是我知道的话，”他咕哝道，“可我六月中旬就离开学校了——去约翰.霍普金斯大学从事生物化学研究。真该死！”他咆哮道，“这事比核裂变还令人吃惊！”
“你暑假期间和奇普有联系吗，教授？”
“他给我写了一张明信片。我可能还留着呢……对，在这儿呢！”
“只是问候，”埃勒里看了看说，“日期是七月三十一日，邮戳是阿肯色的斯莱特——和他给巴洛维博士的明信片完全一样。我可以把这留下吗，培根？”
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