其次，朱利叶斯把有关旅行的一些细节告诉了我们。“三脚机器人的城市在遥远的北方。但是，一条大河会把你们带到举行竞技大会的地方。叫做驳船的一些大船，沿河上下来往行驶。其中有一只驳船是属于自由人的。”
这时，朱利叶斯停顿了一下，用眼光看着他周围的人。激动人心的时刻到来了。
“我们已经决定，要选送三个孩子到竞技大会上去。选定他们并不是很容易的。我们不得不考虑许多因素。”他把语调提高了一点。“威尔·帕克，站起来！”
我站起来的时候，两条腿禁不住有些颤抖。
“你是个优秀拳击手，威尔。但是我们对你还有一点疑问。在你采取动作之前，你并不总是动脑筋的。那可是很危险。如果我们选派你去，你必须更加小心地控制你自己。你能向我们保证做到这一点吗？”
我保证着说：“保证做到，先生。”
“那么，就请坐下吧，威尔。让·彼埃尔·德利艾特！”
叫到江波儿的名字，真令人既快活又惊讶。他自己都不能肯定叫的是他，我也有点怀疑是不是叫的他。只有亨利肯定他自己会被选中。这样，我们三个人又能一块儿去旅行了。
朱利叶斯说：“对于你，让·彼埃尔，我们也有一点疑问。你是我们的一名最好的跳高运动员；但是你可能还没有好到足以稳操胜券。而且你的视力也是个问题。戴上机器帽子的人是不戴眼镜的，所以你不能戴眼镜。如果你进入了那座城市，你不大可能把东西看得很清楚。不过，你会理解你所看到的一切。因此，你可能作出很有用的报告。你准备去吗？”
江波儿说：“是的，准备去，先生。”
“我们的第三名是容易挑选的。”
我看到，亨利自己正满怀高兴地观望着。但是，当朱利叶斯继续说下去的时候，他的眼神就很快地变了。朱利叶斯说：“有一个男孩子看来最有可能在竞技大会上取胜。对于紧接着要进行的危险工作，他也具有真正的优良品质。他有勇气，也具有责任感，在采取行动之前，他会动脑筋。弗里茨·埃杰尔，你接受我们的推选吗？”
第三章 驳船
会餐之后，我们剪了头发，把伪造的机器帽子紧紧地装在头上。起初，那顶假机器帽子叫人感到很不舒服。不过我们慢慢也就对它感到习惯了。我们不得不等上几个星期，好让头发长满。在这一段时间里，为了这次带有危险性的探险，我们又进行了特殊训练。看起来好象是一种漫长的等待。然而，我们终于准备出发了。
我们出发的那天傍晚，就象我们来到这个峡谷时一样黑暗。起初，我们在两个湖泊之间穿行。后来，我们就穿过一些山朝西北方向走了。
太阳升高以前，我们一直走着，没有停下来休息。我们那伟大的白色群山，已经在远方高处留在我们背后了。我们走累了，就停下来吃东西，接着又在炎热的大白天，睡了一整天觉。
走到我们要与之会合的那艘驳船所在地，大约有一百英里路。一个叫做普里莫的成年汉子作我们的向导。他很了解这个国家，而且能象只山羊那样爬山。他跟弗里茨一样，很少说话。能跟江波儿一起结伴同行，我感到很高兴。
朱利叶斯允许我们用一星期时间走完这段旅程。但是，我们只用四天就赶完了这段路。
从宛如一条线似的群山顶上，我们看到了一座古城的废墟。有一条大河从古城废墟中穿过。这条河是从东面折向北方湍湍流动着的。我们沿着山路，绕着城市边缘走，直到从上边能看到那条河。沿着这条河的西岸，有个小型的新城镇，就在那儿停泊着十几艘驳船。
普里莫用手指着下面说：“那些驳船和游艇当中有一艘是厄康宁号，”他说。“没有我，你们能自己朝下走到那儿吗？”
我们说，我们可以自己走到那儿。
“那么，我就把你们带到这儿。我祝你们在竞技会上运气好，一切顺利。”
厄康宁号并不是一艘大驳船，只有大约五十英尺长。船上有两个人，两个人戴的都是假的机器帽子。其中一个名叫乌尔夫，五短身材，长得挺结实，胸部丰满，就象个圆桶。他对我们讲话很粗暴，我不喜欢他。他的伙伴叫莫里茨，比他小十岁，也比他亲切十倍。他长着一头金发，有着充满热情和随时都会露出的笑容。但是，乌尔夫是我们的领导，是他向我们发布命令。
“这些小驳船只需要两个成年人，”乌尔夫说。“我们可以额外带上一个孩子，因为孩子们就是象这样训练学本领的。但是，要是我们再多带上一些，人们就会注意我们。所以，你们当中的一个人跟着我和莫里茨干活——当我说‘工作吧’，那就是叫你干。其余两个人必须在下面躺着别动。”
小小的船舱仅仅能容纳两个成年人。紧靠船舱，有一块地方是放驴的。对面有个放干草的贮藏室。乌尔夫说：“你们就躺在干草上吧！”
我必须把有关那两头驴的情况解释一下。这艘驳船每一侧都有一个大木轮子。那两个大木轮子就象我们家乡我父亲磨坊里那种磨坊轮子一样。当驳船沿河而上的时候，那两头驴子就得在两边的两个轮子里面绕着圈子走。这可够吃力的，我为它们觉得怪可怜的。不过，莫里茨很温和地照顾着它们。
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