“对简那个姑娘呢？”
医生额头上冒出不少汗珠。他支支吾吾地说：“我——要不是这桩丑闻和那些流言蜚语，我早就会向她求婚啦。”
波洛往椅背上一靠，说道：“现在我们终于谈到点子上了！好吧，奥德菲尔德大夫，我接办您的案子。可是记住，我要找出的是事实真相。”
奥德菲尔德怨恨地说：“事实真相不会伤害我！”
他犹豫一下，又说：“要知道，我曾经考虑过采取行动，指控这种诬蔑！我要是能迫使某人承认这种控告——那就肯定会证明我清白无辜。至少有时我是这么想的……可有时我又想这样反倒会把事情弄得更糟——把整个这件事搞得更加沸沸扬扬，让人家说：这事尽管也许没有什么真凭实据，可是无风不起浪啊！”
他望着波洛：“老实告诉我，到底有没有什么办法可以摆脱这场噩梦啊？”
“总会有办法的。”赫尔克里·波洛答道。
2
“咱们现在到乡下去一趟，乔治。”赫尔克里·波洛对他的男仆说。
“是吗，先生？”沉着冷静的乔治问道。
“咱们此行的目的是去消灭一个九头妖怪。”
“真的吗，先生？有点像尼斯湖（译注：据称苏格兰北部尼斯湖经常有水怪出没，至今仍有人在调查）的那个水怪吗？”
“比那个更不明确。我并非指一个有血有肉的动物，乔治。”
“那我误解您了，先生。”
“如果是那样一条蛇，反倒好办啦。再也没有什么比谣言的来源更难捉摸，更难确定啦。”
“哦，的确如此，先生。那种事怎样开始的真叫人很难了解清楚。”
“就是嘛。”
赫尔克里·波洛没住在奥德菲尔德医生家里。他下榻在当地一家小客栈。他到达的当天早晨，就先去跟简·孟克莱夫小姐见面晤谈。
简·孟克莱夫小姐个子高高的，一头铜黄色头发，碧蓝色眼睛。她带着一种警惕的神情，好像总在提防着什么似的。
她说：“这么说，奥德菲尔德大夫还是找您去了……我早就知道他有这个想法。”
她的话音里没有丝毫热情。
波洛说：“那你不同意，是吗？”
她的目光与他的目光相遇。她冷冷地说：“您又有什么办法呢？”
波洛平静地说：“也许会有个办法来对付目前这种局面。”
“什么办法呢？”她嘲弄地问道，“难道是四处去转一转，对所有窃窃私语的老太太说：‘真格的，请你们别再这样胡扯啦。这对可怜的奥德菲尔德医生很不好。’她们就会回答您：‘当然，我压根儿就没信过那种谣传。’顶糟糕的就是这种情况——她们不会说：‘我亲爱的，难道你压根儿也不认为奥德菲尔德太太的死因也许不太像表面上那样吗？’她们反而会说：‘我亲爱的，我当然不相信奥德菲尔德和他太太之间发生的那件事。我确信他不会干那种事，可他也许确实对她有点冷淡，而且我确实认为雇用一个年轻姑娘做药剂师可不太明智——当然我绝对不是说他俩之间有什么暧昧关系。当然没有，我确实相信没事儿……’”
她停顿下来，满脸通红，气喘吁吁。
赫尔克里·波洛说：“你倒好像对人家说的话知道得蛮清楚嘞。”
她紧紧闭住嘴，接着又辛酸地说：“我是都知道。”
“那你看该怎样对待这件事呢？”
简·孟克莱夫说：“对大夫来说，最好的办法就是卖掉这家诊所，换个别的地方重新开始。”
“你没想到这种谣言会随着他一块儿去吗？”
她耸耸肩膀：“他得冒这个险。”
波洛沉默片刻，接着问道：“那你打算嫁给奥德菲尔德大夫吗，孟克莱夫小姐？”
对这个问题她倒并没有表示惊讶，只是简单答道：“他从来也没向我求过婚。”
“为什么没有呢？”
那对蓝眼睛望着他，眨了眨，她干脆地答道：“因为我早已经让他死了这条心。”
“哦，遇到这样一个坦率直言的人，真算我有好运气！”
“您要我怎么坦率，我就怎么坦率。我一意识到人们在议论查尔斯摆脱了他的太太就是为了要跟我结婚，就觉得我们俩如果真结了婚，那就会铸成大错。我巴望我们俩之间看来根本就没有结婚那个打算，那种莫名其妙的谣言也可能便会烟消云散啦。”
“可是并没有，对不对？”
“对，并没有。”
“说真的，”赫尔克里·波洛说，“这真有点不正常，是不是？”
“那帮人在这里没什么可解闷儿的事嘛。”
波洛问道：“那你想不想嫁给奥德菲尔德大夫呢？”
姑娘很冷静地答道：“倒是想过。我最初一见到他的时候就想嫁给他啦。”
“那他太太的去世倒给你提供了方便啦？”
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