布兰库什皇帝有一块水晶即石。没人知道它的用途，但许多人想得到它。皇帝身边有一名叫芙丽达的姑娘，深受皇帝的宠信。她偷了那块卵石。一个被称作市民帮的组织指示她将卵石交拾一个叫西勒的人，但她无意服从，并准备将卵石交给另一个人。她被萨巴蒂尼的人跟踪，萨巴蒂尼是联合天体中那个最大天体的统治者。一筹莫展的芙丽达将卵石放进了大教堂的祭品盘。小说主人翁——大教堂神父助理威廉·戴恩得到了这块水晶卵石，井解读了卵石所包含的重建第三帝国的上述秘密。萨巴蒂尼为争夺卵石用尽各种手段试图杀死戴恩。这期间芙丽达和巴勒都被萨巴蒂尼的人杀死了。戴恩以坚忍不拨的意志，历经生死危险，保护卵石不落入坏人之手，并成了重建第三帝国的创始人。
“太空剧”都是描述遥远的未来——遥远未来的社会和人类，并往往以整个宇宙为背景，场面恢宏；而宇宙航行则是“太空剧”中重要的概念。有了宇宙航行，人类才可能在银河乃至各星系中扩张殖民，追求所谓“人类的最终命运”。但《堡垒世界》与一般“太空剧”有所区别。冈恩试图写出一部自然主义的太空史诗。冈恩认为，一般的“太空剧”往往缺少人类奋斗流血牺牲的描述，如杰克·威廉森的《太空军团》和艾萨克·阿西莫夫的“基地系列”。冈恩要向读者表明：人类的未来只能经受痛苦和磨难才能创造，只有通过牺牲和失去肢体才能得到（小说中芙丽达为保护水晶卵石——未来的秘密——而被砍掉了双脚）。在小说中，冈思向读者显示了“太空剧”中日常生活的严酷和主人翁威廉·戴恩为争取美好未来的坚忍不拨的意志和勇于献身的精神。冈恩的这部小说不仅具有很强的感染力，而且具有较高的艺术性。冈恩有意识地在语言和形象的使用上下了功夫。
冈恩说，《堡垒世界》和《星桥》是他所写的仅有的两部“太空剧”。此后，他决定不写“太空剧”了。他后来的作品显现出更多的现实主义和自然主义的倾向，并更为关注现在，而不是遥远的未来。
郭建中
1999年7月于杭州
序
……无论你身在何处，无论这些文字是由偶然的机会还是通过隐秘方法送到你眼前的，你都是在第二帝国的破碎残骸中读到它的。
今晚到外面去，看天空，看散布的众星，看一颗颗各不相连的单独的星星，看那被仇恨、猜疑和各自的现实力量所形成的无限深渊分开的星星。看到它们的真实面貌——一座座被由空间构成的壕堑护卫着的巨大灰色堡垒，它们的墙垣冲着星系高高耸峙。
第二帝国！大声地说出这个名字。让它把想像激发起来。让它的含意深入灵魂。
一个帝国。在它的范围之内，有人居住的星系和无数天体联合在一起，一起工作，一起生活，一起做生意。单单这个名字所告诉我们的就那么多。但是，它是如何工作的？它是如何聚合在一起的？争端如何解决，战争如何避免？我们不得而知。我们永远不会知晓。惟有这个名字代代传下来，传给了我们。我们记着它，我们模模糊糊记着一个黄金时代，一个自由、和平和富裕的时代。有时，我们为一去不复返的东西哭泣。
第二帝国。有朝一日会出现一个第三帝国吗？我们梦想，我们希望，但在内心深处，我们知道黄金时代逝矣，已无法将它们召唤回来。第二帝国四分五裂了，它的残骸飘流四散，散得远远的，永远不能再被拉到一起来了。
我们不再是人。我们成了在我们的影子堡垒之中跳影子舞的阴影，黄金时代逝矣……
——论星系力量
第一章
这时我醒来了，我的手不知不觉摸索着腰包，要搞个明白，可那块卵石已经不在，我知道卵石为何不在了，我想起来了。我记得当初进入我的世界时我是多么恐惧……
看见那姑娘跨过金闪闪的半透明屏障时，礼拜仪式正在我心中发出回响。她吓坏了。
……你的上帝在这儿……
恐怖！我看出来了，我不明白自已是怎么知道的。
我毕生就是在这所修道院的范围之内度过的。修道院墙壁宽阔，墙内一片安宁。修道院墙壁高高的，人世的纷扰永远无法越过它们。在高墙之内，我心满意足，安恬宁静，我的生活方式清明纯澈，绝不会把我引到外面去，我过得平静而又欢快。
我不记得自己曾到外面去过，我不记得自己的父母，不记得他们的名字，也不记得他们是怎么死的，假如他们死了的话，也没关系，因为对我而言，教会即是父母，其他的东西我什么都不需要。
我所知晓的强烈感情既少又简单：院长的高度虔诚；约翰修士对科学的热切，有时是狂热的求索；科奈克神父全神贯注的深思冥想；米凯利斯神父偶尔有之的神秘兮兮的狂喜。但恐怖是一种陌生的感情。像其他种种令心灵为之扰乱的感情一样，它无法通过屏障，跟有形物体一样无法通过。
……你必须在无知和怀疑的帷幔后面寻找我，因为我在那儿，一如在这儿，若你愿意看到……。当非来帝城不可时，偶尔也有个农奴来此。他们将这称作奴隶们的大教堂。我看到下面许多奴隶，根据他们主人的富有程度，或衣衫褴褛，或穿着考究，但全都戴着模样一致的金属颈圈：金的、银的、铁的……
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