一瞬的失重感。
身体被大力拉了过去。
玛利亚乘势伸出右手，越过约翰的身体抓住了绳梯。
水母船开始上升。
得救了。可现在还不是松口气的时候。
握着绳梯的手渗出汗水。悬在空中的双腿空空荡荡的。玛利亚害怕得不敢往下看。
“太好了。”
听到有人在耳边低语，她才注意到约翰的手臂正牢牢地环在自己腰上。透过夹克能感觉到他的身体在颤抖。
“我刚收到消息的时候，还想会变成什么样子呢。”
玛利亚一时回不出话来——很快轻轻呼出一口气。
“谢谢你救了我。”
耗费莫大心力的绝望感消失了，抬起头就能看到吊舱。绳梯仍在大幅度摇晃着，像晕船一样的眩晕感一直持续也是没办法的。真想快点儿踩到坚硬的地面。
“喂，你摸哪儿呢！你可别趁乱动手动脚的！”
“我只是在给你系安全带！拜托你别动了好不好！”
※
绳梯卷上去花了好几分钟。
和约翰一起进入吊舱，被人搀扶着把脚放下。几名穿着军装的作业员在宽敞的吊舱里匆忙地来回忙活。
终于能喘一口气了。解开安全带，刚走出几步膝盖就一软。
“没事吧！”约翰奔过来。
“没事。”嘴上这么回答，可身体使不上劲。看来体力消耗已经达到了极限。
“真是的，我再三叮嘱过你不要乱来吧。”
传来熟悉的声音。穿着一丝不苟的套装，戴着眼镜，黑发的J国人浮现出既似无奈又像连哭带笑的表情。
“连下属说的话都不会听，你是幼儿园小朋友吗？”
“涟，你太吵了。”
自己上司好不容易捡回一条命，他却一见面就抱怨，这下属真是不懂得体谅人。
“是你叫约翰来的吧。”
“不幸中的万幸。如果尼森少校不是因军务在东海岸这一带的话，可能要晚不少时间才能开始行动。”
就是打电话找到他稍微费了点儿工夫——涟说。
这么说，玛利亚记得听约翰说过他要出差的事儿。是涟的记忆力和应变能力救了她的命。她寻找能最大限度表示感激的话语，可除了一声“谢谢”之外什么也说不出来。涟静静地微笑，只回了句“不用”。
“话说回来，玛利亚，你去了顶层吧？你是怎么进去的？总不会是硬把门踹开的吧？”
“对了！”
她跳了起来。疲劳感一扫而空。
“真的把门踹开了？”涟怔住了。
玛利亚不理会他，逼近下属和青年军人：“涟，约翰。现在能马上回顶层去吗？没时间了，现场——”
吊舱的窗户摇晃起来。
不是因为风，也不是因为螺旋桨，而是一种如同地动的闷响晃动了窗户。
玛利亚奔到窗口，视线投向下方。
大厦如今的模样就像侧面开了个洞的烟囱。刚才的晃动看来是又发生了新的爆炸，浓度不同的烟从侧面打着旋儿升起。
没法靠近吗？正在她咬牙的瞬间——
大厦塌了。
一切在仅仅不到十秒内发生。
中央部分的楼层像蛇腹一样毁坏，上半部分整个垂直下沉。巨大的重量压在下半部，将其压毁。瓦砾相撞破碎，就像用沙子建造的烟囱一般粉碎崩塌。
迟了一拍才响起轰鸣声。玻璃的碎片洒落，大量的粉尘卷起。大厦周围数百米都淹没在了淡灰色的烟尘中。
惊叫声四起。就像被风吹散的沙粒一般，围观人群开始四散逃离。
“十一点五十八分。现场，崩塌。”
玛利亚呆呆地听着约翰压低的声音。
※
“玛利亚，我再问你一次。”涟拿着笔记本和笔，“桑福德父女和其他五个人，在你进入顶层的时候就已经死亡了，对吗？”
“我都说了好几遍了。真烦人。”
在侦讯问话时对同一个问题反复提问是常有的事儿，但一旦自己成了被提问的一方，就感觉太窝火了。问话的还是这个有点儿可恨的下属。“我当时很急，但都挨个摸过脉搏……如果有装死的我绝对会发现。”
当时没空好好检查，但关于这一点她敢赌上她的人头。
“没有矛盾。”
鲍勃·杰拉德验尸官翻着资料。他挠挠白发，微胖的身体轻轻晃着，褐色的眼睛在纸上扫过：“根据N市警方的验尸结果，七个人的遗体都未从肺部检测到粉尘，认为是崩塌造成的伤口上也未见活体反应。崩塌时已经死亡，这点是可以确定的。但是，每具遗体的状态都很惨。身上多处压伤，全身还被灼烧。现场都成那样了，这也是没办法的……反而是他们居然能调查到这个程度。不愧是‘天下的N市警察’。”
他频频点头。除了在看的是验尸报告书复印件之外，从旁看去活脱脱就像在专心翻阅凹版写真集的街坊老大爷。
“关于死因和身份，上面是怎么写的？”
“看来还是无法查明所有死者的身份。能确定的只有休·桑福德和他女儿两人，似乎勉强辨认出了牙齿形状和弹痕——但要是没有那边红毛的证言，判断大概挺难的。”
玛利亚九死一生归来三天后。桑福德大厦崩塌的新闻如今在U国传得沸沸扬扬。
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