该时期是中国历史上政权更迭最频繁的时期，长期割据，战争连绵不断，三百余年间经历了三十余个大小王朝的交替兴灭。
魏晋南北朝上承汉晋，下启隋唐，期间各朝国祚俱短，乱象丛生，也正是在这一特殊时期，玄学兴起、道教勃兴、佛教输入以及波斯、希腊文化羼入，诸多新的文化因素互相影响，交相渗透。
该时期也是封建王朝体制蜕变革新的一个时期，在历史上的地位不亚于先秦，隋唐体制多是在这段时期逐步发展和定型的，影响直至北宋。
公元二六五年，司马炎取代曹魏建立新政权，国号为晋，定都洛阳，结束三国鼎立，天下重归一统。
可惜这个大一统的王朝终究只是昙花一现。
灭吴之后，西晋贵族奢侈腐败，政风黑暗，世家权贵集团当道。
在此期间，更是有大量游牧部落内迁，被世家大族收作奴婢。其时，关中和凉州的外族已占当地人口一半。
由于迁入人口数目太多，为西晋亡国和五胡乱华埋下伏笔。
公元二九九年，西晋因争夺皇位而引发八王之乱，历时七年，元气大伤，内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的惨剧，大量百姓与世族南渡。
五胡乱华从西晋灭亡开始算起，一直到鲜卑北魏统一北方，也称“永嘉之乱”、“中原陆沉”、“中原沦陷”等。
这一时期是汉民族的一场灾难，天下南北割裂，长期对峙。
“五胡”主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，淝水之战前秦皇帝苻坚，便是出身五胡中的氐族。
公元三五七年，东海王苻坚发动政变，废前秦皇帝苻生，登基即位，称“大秦天王”，改年号永兴，实行大赦。
其后近三十年，一代雄主苻坚重用王猛等人，富国强兵，先后扫灭前燕、前凉以及代，终于一统北方，跟东晋形成南北对峙之格局。
苻坚是一位优秀的君主，晋朝的任何一个皇帝都远远不能和苻坚相比。
在灭掉前燕、前凉以及代三国期间，对于那些被俘虏的帝王将相，苻坚从不诛杀，都给了很高的待遇。
这也许是出自苻坚宽厚的性格，但更可能是基于政策考虑。
因为氐族在北方各族是个小不点民族，如何控制住其他各族，这是个很大的难题。面对这个形势，苻坚不愿诛杀外族首领而激起动荡，宁愿用些手腕控制住他们，甚至还赋予那些首领相当的兵权。
其中就包括慕容垂、姚苌等人。
讽刺的是，淝水之战前秦战败之后，慕容垂逃回前燕故地复国称王，慕容宗族的子弟跃马披甲，遍地狼烟；姚苌也重新崛起，最终杀死苻坚。
……
公元三七五年，王猛去世，临死前对苻坚说：“晋虽僻陋吴越，乃正朔相承。亲仁善邻，国之宝也。臣没之后，愿不以晋为图。鲜卑、羌虏，我之仇也，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”
王猛的叮嘱是有道理的。
在接连灭掉前燕、前凉以及代三国之后，前秦一下子得到数目庞大的战利品，要消化这个成果却是很不容易。
种族之间的同化、融合，都需要时间。
小小的氐族征服中国北方，就像一条蛇吞下了一头大象。按理说，这条蛇当务之急是努力分泌胃酸，消化这头大象。在没消化干净的时候，再跑去吞一头犀牛，明显不是好主意。
王猛就为这条蛇的消化能力担心，故而才有前面的叮嘱之语。
奈何苻坚的崛起是一个不断成功的历史，这使苻坚有了强烈的自信心，他不相信自己的好运会终止。
苻坚高兴地认为：“再吞下一个犀牛也没啥问题。”
天下一统是一个巨大的诱惑，苻坚抗拒不了这种诱惑。因此在王猛死后七年，苻坚认为时机成熟，决定攻击东晋。
公元三七八年，前秦加紧了对东晋的攻势。
当年，前秦动用十七万军队分成四路进攻东晋，襄阳城苦守一年之后沦陷，东晋雍州刺史朱序被俘。
按照苻坚重用俘虏的惯例，朱序被吸收成了前秦官员。
这个朱序却没有死心归顺，反而充当了一个高级间谍的脚色，在后来的淝水之战中起了很大的破坏作用。
公元三八三年，前秦皇帝苻坚决定倾全国之力，征服东晋，下令在全国范围内，按照每十个男丁抽一个的比例征发军队，而且要把全国的马匹，不管是公家的还是私人的，一律征发供远征军使用。
如此凑出了八十七万大军，其中仅骑兵就有二十七万。除此之外，还有大将苻融率领的二十五万先锋部队，合计一百一十二万大军。
彼时东晋总人口也就三四百万，打仗的士兵不过十来万人。只是一点，相比前秦临时抽调的百万大军，东晋的十万大军战力要高出好几个等级。
此军主力正是北府军，主要是收编的流民武装。
为什么是流民？
西晋覆亡后，北方流民进入南方。一部分流民进入到长江以南居住，成为士绅地主的附庸，变成普通百姓。但还有很多流民留居在长江以北，他们跟那些跑去给大户种地的流民不同，有自己的组织以及武装。
在古代，逃难可不是一件容易的事情，处处面临危险。
大家逃难的时候，总是把最好的衣裳穿到身上，最值钱的东西藏在包裹里，这就成了打劫的最好目标。
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