炼神一类功夫，本与佛教止观多所相通。南北朝以来，道教在源于老庄的守道、守神说的基础上，吸收佛教天台止观及禅宗禅法，形成一类佛、道融合的炼神之道。《洞玄灵宝定观经》所说“定观”，实即佛教“止观”的改头换面，泠虚子注云：“定者心定也，如地不动；观者慧观也，如天常照。定体无念，慧照无边，定慧等修，故名定观。”修习方法，以静坐冥思为要，若觉念起，即时用内观觉照之法遣除，“唯灭动心，不灭照心”，“不依一法而心常住”。摄念持心，须掌握法度，勿令太急而致报狂颠，心达寂定时，又须放任，宽急得所，方能渐入静亦定、动亦定，“处喧无恶，涉事无恼”的“真定”，帽定而生智慧。唐代名道士司马承祯的《坐忘论》所述“坐忘”之道，本出《庄子》，修习以“收心离境，住无所有，不着一物”为要，以达“内不觉其一身，外不知乎宇宙，与道冥一，万虑皆遣”的静定之境为成就。入门分敬信、断缘、收心、简事、真观、泰定、得道七步，调心防断、任、放、纵四种偏执，既不可住有，又不可住空，“但心不着物，又得不动，此为真正定基”。这类“坐忘”法，可谓佛教止观与老庄坐忘之道融合的产物。被全真道奉为重要经典的《清静经》，则以“澄心遣欲”为宗，以内观“心无其心”、外观“形无其形”、远观“物无其物”为遣欲的诀要，以达“寂无所寂”的“重玄”境界为究竟，佛教止观的气味更浓。
大盖唐代所出的《三论元旨》，依“重玄”哲学，分炼神入定的了阶次为“摄心归一”（安定）、“灰心忘一”（灭定）、“悟心真一”（泰定）三阶。初以一念摄万念，“内静观心，澄彼纷葩，归乎寂泊”，若心念浮燥难收，用“放心远观”之法，纵心远观四方无极世界，至无可观处，然后摄归，从头至足，观身体虚假无常。又可心依气息而观，或“怡神而已，精照一源”，由此达寂定不动。次“忘心遣观”，连寂定的心念也泯灭，使形同槁木，心若死灰，境智双忘，谓之“灰心忘一”。次由忘一而达真一，心与道合，因忘而明，因明而达，“悟心真一”，达《庄子》所云“宇泰定则发天光”的最高境界。《坐忘论》等还把修习者心身随功夫渐进而生的效应，总结为“五时七候”，五时，指心由动多静少、静少动多、动静相半、静多动少，渐次达一向纯静，有事无事，触亦不动的“真定”。由此升入七候，身体渐生变化，由宿疾皆消、身轻心畅，进而返老还童、心悦神安，乃至“延寿千岁”，成为仙人、神人、至人。
宋代以来，道教炼神之道进一步与禅宗之禅融合，提倡明心见性，被称为内丹中的“上品丹法”、“最上一乘顿法”。
二、炼气类。
此类方法源出先秦的吐纳食气、行气，以调制呼吸为主，有行气、闭气、胎息、吐纳、服气、食气等名目。修习大体分闭息、多入少出、服咽内元气、服食外气等法。
闭息，在《抱朴子·释滞》称“行炁”，法为从鼻中吸气，然后闭而不呼，逐渐延长闭息时间，于闭息时默数数，从一数至一百二十，渐增至千。不可闭抑时，从口中微微吐气出。气之出入，皆须深细绵密，“不欲令己耳闻其出入之声，党龄充入多出少，以鸿毛著口鼻之上，吐炁而鸿毛不动为侯也。”《养性延命录》亦述此法，谓行气须于夜半子时至午时天地之炁生时行之，强调“欲学行炁，皆当以渐”，不可勉强闭噎口鼻，急于求成，而致疮疖等疾。这种行气法练起来易生弊端，故隋唐以来颇有人反对，如《王说山人服气新诀》说：“大都不得闭气，若闭气则疾生。”《胎息精微论》等亦反对强行闭气。
多少入出的服气法，以调息令多入少出为要。如《太清调气经》云：“鼻长引气，口满即咽，然后一吐，须少，每引须多。”《上清司命茅真君修行指迷诀》方法为入五吐一。《太清五老口传服气法》为息入后闭停少时，呼时三分气中出二分，留一分，亦住少时，又有“三五七九气法”等，皆属此类。
存服外气，为存思与服气的结合，有服五芽、六气、雾、三气、紫气等多种方法。五芽，指五方所生的五色气，道教认为外五气与内五脏五气相应，面向五方，存服五气，有补益脏气、健身延年之效。存服之法，据《太上养生胎息气经》等所说，先面东平坐握固，闭目叩齿三通，存想东方青气（青芽）入于我口，纳气服咽九次，以舌舐唇漱津咽下三次，存想青气入己肝脏中，氤氲盘旋，循行诸脉。次存服南方赤气（丹芽）、中央黄气（黄芽）、西方白气（素芽）、北方黑气（黑芽）。服三气法，是于日初出时，面向日，存想日下有青白赤三色气，直下入我口中，服咽其气九十度，服雾法，为存想有五色云气郁郁然，口纳其气服咽五十度。服紫气法为存想自己泥丸宫中有紫气出，勃勃冲天，采服此气。
存服内元气法之内元气，指吐气时从自己气海丹田中上升的气，当此气升入口中时，闭口连连鼓咽，想其声汩汩，直入气海。《幻真先生服内元气诀》等分其法为进取、淘气、调气、咽气、行气、炼气、委气、闭气、布气等十余诀，其中咽气指服咽内元气，行气指内元气咽下后，以意领气，从下丹田后穿夹脊，循脊柱上升至头顶，然后降下，遍行于毛发、头面、颈项、手臂、十指、五脏、两腿、足心，最后想周身病气瘀血被正气荡涤，从手足端散出，谓之“散气”。这种服气法再发展一步，便走向了内丹。
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