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冬日午后，阳光被阻隔在铅灰色的天空背后。寇拉斯堡被漫天纷飞的大雪笼罩，城市的街道与房屋都与白茫茫的背景相混淆，变得模糊不清，如同一座冰冷苍白的迷宫。
彼得扯了扯短斗篷兜帽，埋头撒腿冲向遍布积雪车马稀疏的街头。刺骨寒风迎面吹来，被神学院食堂壁炉烘烤暖和的身体禁不住打起了寒颤。好在这具身体虽然看上去瘦骨嶙峋，却比寻常少年更习惯吃苦耐寒，刚刚装进肚里的热汤和面包也发挥了抵抗风雪的作用。
彼得在街头飞奔，熟练地钻进一条胡同，在错综复杂的小巷里绕来绕去。贫民窟是这座人口百万的城市里最脏乱的地方，就像暴露在肌体表面的一片疮疤，连日风雪也无法驱散阴沟里的腐臭，无法掩盖凌乱不堪的建筑。那些生活在整洁街区的富裕市民从不轻易涉足这片禁忌之地，那些关于贫民窟罪犯横行、抢劫频发的夸张传闻是一个因素，另一个原因在于这鬼地方实在太容易使人迷路。
彼得从不担心迷路，闭着眼睛也能在这蜘蛛网般复杂的巷道里穿梭自如。这或许有感知天赋出众的因素，不过更主要是受生活所迫。
在寇拉斯堡，名叫“彼得”的男孩少说也有十万八万，这个名字实在太过普通，以至于稍微讲究一点的家庭都不屑于给儿子取这种烂大街的名字。反之，贫民窟里随处可见名叫“彼得”的流浪儿，一方面是父母不负责任或者根本没有能力认真抚养孩子，另一方面也是当地约定俗成的习惯：如果你看见一个在垃圾堆里翻找食物的小孩，叫他“彼得”准没错。
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第1201章 贫民窟的年轻人【Ⅱ】
彼得是贫民窟里老老少少无数“彼得”当中的一个，他不知道自己的父亲是谁，当然也没有什么“父姓”，“彼得”这个小名就是贴在他头上的全部标签。对一个妓女的私生子而言，这倒挺合适。
彼得并不介意母亲靠出卖肉体过活，遗憾地是母亲还染上了酗酒的恶习，卖身获得的微薄收入连满足她的狂饮嗜好都不够，更不要提照顾孩子，在彼得十岁的时候就因醉酒溺死在阴沟里，撇下年幼的儿子在贫民窟里艰难求生。
彼得从不埋怨命运对待自己太过刻薄，事实上他总觉得自己是个幸运儿，甚至不知忧愁为何物。母亲死后他的日子的确过得很艰难，但是贫民窟里的孤儿又有谁不是这样挣扎着活下来的？更何况他得到好心邻居的照顾，实在饿得受不了时，只要敲开邻家的门，尼古拉和弗拉基米尔兄弟俩总能设法弄点吃的填饱他的肚子，待他就像亲弟弟。
想到邻居，向来乐天的彼得不由叹了口气，抬头看了一眼大雪纷飞的天空，心想如果世上真有神明，神明们又是如何看待“好人没好报”这种事？
尼古拉和弗拉基米尔兄弟俩的出身比彼得好的多。在他们的父亲生意破产服毒自杀之前，这兄弟俩住在城里的富人区，自幼接受过良好的教育，气质谈吐都与从小在街头浪荡的小混混迥然不同，哪怕家道中落被迫搬到贫民窟栖身，他们至少还有“蒲宁”这个父姓，不像彼得，只是彼得而已。
金子在哪里都会发光，蒲宁兄弟就是明证。
尼古拉在七年前就加入了鲁道夫陛下——当时还是鲁道夫将军——组织的民兵团，在抵抗兽人围城的战斗中表现出色，被叶夫根尼娅夫人收为弟子，成为一名光荣的“远东游侠”。尼古拉这些年很少回家，追随鲁道夫陛下南征北战，屡建战功，据说已经升为猎骑兵中尉。
弗拉基米尔·蒲宁比兄长尼古拉小三岁，体质病弱无法从军，却拥有兄长所不具备的艺术天赋，自学绘画和雕刻技巧，年纪轻轻就成为寇拉斯堡小有名气的版画家。凭着一手精湛的速写和雕版技术，弗拉基米尔在报社找到一份收入优渥的工作，每当《远东晚报》需要为重要文章配插图，弗拉基米尔就会忙碌起来：先构思一副草图，然后将之雕在木板上以供报社印刷。由于雕版的方向与正常绘图的方向恰好相反，这项工作要求画师具有敏锐的观察力和高超的雕刻技巧，在这个行当里弗拉基米尔称得上是顶尖高手。
尼古拉在军队里干得不错，弗拉基米尔在报社的工作不仅能挣到足够维持生活和创作的收入，还有余力照顾邻居彼得。
可惜好景不长，就在半年前，尼古拉在写给弗拉基米尔的一封信中透露他在远征“龙之眼”的战争中不幸负伤，战争结束后不得不留在基特兰德城的医院里长期疗养。尼古拉没有明说伤情多重，但是彼得觉得既然那么强壮的尼古拉都不得不躺在医院里长期养病，伤情恐怕不容乐观。
命运仿佛在有意捉弄蒲宁兄弟，尼古拉的伤病还没有痊愈，雪上加霜的遭遇又落在弗拉基米尔的头上。
就在半年前，当“寇拉斯堡”还叫“赎罪堡”的时候，弗拉基米尔被帝国暴政深深激怒，与城里志同道合的年轻艺术家们携手走上街头，参加了那场轰轰烈烈的抗税运动。抗税运动遭到远东骑士团镇压之后，很多人放弃了抗争，勇敢的弗拉基米尔却没有被血腥吓退，加入反抗克劳茨残暴统治的革命团体，以手中的画笔和刻刀作为武器，创作了大量宣传革命和讽刺克劳茨的版画作品，还拿出积蓄创立了一所地下印刷厂，召集志同道合的朋友印制宣传画，在城中广为散发，揭穿帝国统治的不公，嘲弄克劳茨的残暴行径，以此激励民众起来抗争。
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