一靠近骡马榷场，就能闻到一股刺鼻的马粪味，各式品种的骏马在分隔成一间一间的木围栏中打着响鼻，栏杆上挂着树皮制成的挂牌，上面用墨字写着产地及马的雌雄、年齿，马贩子则抱臂站在一旁，向路过的每一个人吆喝自己马匹的优点；在旁边更为简陋的围栏里卖的则是驴和骡子，那些地方就远没有马栏那么华丽。卖马的多是羌人与匈奴人，造型比较怪异；而卖驴和骡子的则以中原商人为主。
面对这些马匹，陈恭似乎有些心不在焉，只是一遍又一遍地在各个围栏之间走来走去，拿不定主意。终于，他注意到一家卖驴围栏上挂出的牌子有些奇特，那个牌子在“驴”字的斜上方用淡墨轻轻地点了一滴，像是在写字时无意洒上去的，不仔细根本看不出。陈恭又兜了几个圈子，从这家卖驴围栏隔壁右起第四家问起价钱，一家一家问下来，最后来到了这一家围栏前面。
“这驴可是有主的？”
陈恭大声问，驴主这时匆忙走过来，点头哈腰，连连称是。这是个瘦小gān枯的中原汉子，年纪不大却满脸皱纹，头发上沾满了稻糙渣。
“大爷，我这头驴卖五斛粟，要不就是两匹帛。”
“这太贵了，能便宜些吗？”
驴主赶紧摆出一张苦相，摊开两只手：“大爷您行行好，这里是陇西，可比不上咱们旧都富庶哇。”听到驴主这么说，陈恭的眼神里闪过一道锐利的光芒，稍现即逝，他缓缓回答道：“你说的旧都是哪一个，洛阳还是长安？”
“当然是长安，赤帝的居所。”
“唔……”
陈恭听到他这么说，下意识地环顾四周，发现没人注意到他们两个的谈话。于是陈恭让驴主将驴子牵出，从怀里掏出五串大钱jiāo给他。驴主千恩万谢地接过钱，还殷勤地为驴子套上了一套驮具。
两个人目光jiāo错，都会意地点了点头。
陈恭牵着驴子走到一处没人的角落，将它背上的驮具取下。这副驮具形状是一个扁梯形，里侧用柳木围成一个框架，外面再用熟牛皮蒙住，颇为坚韧，可以耐住长途跋涉。陈恭把手伸到驮具的底座沿着边fèng来回抚摩，很快就发现其中一边的牛皮是可以掀开的；他看看四下无人，将牛皮小心翼翼地掀起一角，然后把手伸进驮具的空腹中，取出一张折叠好的麻纸。陈恭将麻纸揣到怀里的夹层中，接着把牛皮按原样蒙好，若无其事地牵着驴走出来。
接下来他又走访了几家驴马贩子的围栏，买了三头驴、两头骡子和两匹马。等到太阳落山的时候，陈恭将买来的所有牲畜赶到太守府的马厩，谢绝了同僚一起去喝酒的建议，直接回到了自己的家。
他目前是单身，邻居们都知道他的妻子在搬来天水郡之前就病死了，而他一直没有续弦的打算，现在只有一个又聋又哑的老仆人帮他料理家务。
回到家以后，老仆人为陈恭端来一碗加了香菜与芸豆的羊ròu羹，还有两条煮熟的地瓜。陈恭接过碗，挥挥手让他下去休息，自己则走进卧室，把房门都掩上。卧室不大，屋子的两侧全是书架，上面摆放着厚薄不均的诸多卷帙；靠窗的是一张chuáng，chuáng边还摆着一张红漆几案，旁边是一扇绘着跳七盘舞的舞女的屏风。
当确认屋子里只有他一个人以后，陈恭把屏风拉到自己身后，然后跪到几案前点燃蜡烛，掏出了藏在衣服夹层中的麻纸。
麻纸上密密麻麻全都是用蝇头隶体写的字，其中分列了魏国政务外jiāo、军队驻防、经济变革、人事调动、民心波动等诸多领域的二十余条qíng报，相当详尽，其中不少条都属于相当级别的机密资料。而这些只有尚书、中书两省和相府高级官员才有权限调阅的资料，现在却在这个小小的主记眼前一览无余。
事实上，除了天水太守府主记之外，陈恭还有另外一个秘密身份，那就是蜀汉丞相府司闻曹驻天水地区的间谍，主管关陇地区曹魏qíng报的搜集工作。
司闻曹是蜀国特有的秘密qíng报部门，隶属于丞相府，素以jīnggān和效率著称；其功能就是对敌国qíng况进行搜集、传递、整理并加以分析。蜀汉一向极为重视qíng报工作，诸葛丞相认为良好的qíng报工作可以弥补蜀军在绝对数量上的劣势。因此，早在南征期间，诸葛亮就委派参军马谡在汉中亲自指导对魏国的qíng报工作。马谡以刘璋、张鲁时期的旧班底为基础，设立了司闻曹，并逐渐建立起了一套针对曹魏的缜密qíng报网络。而陈恭从事的则是最为危险的卧底工作，像他这样在敌国境内以假身份活动的第一线qíng报人员被称为间谍。
陈恭出身于凉州安定郡，一直到十几岁才随父亲迁移到成都。正因为如此，他被当时主管qíng报事务的马谡看中；在一番严格的训练之后，他被派遣到了雍凉担任间谍。事实证明马谡的眼光相当准确，陈恭在这个位置上表现得相当优异，不仅一直保持着qíng报网络的顺利运作，而且还混进了天水太守府担任门下书佐的职位；等到第一次北伐结束后，他被拔擢为主记，从此可以接触到更高级别的文件，这无疑让他的价值大增。
现在陈恭握着的这一份qíng报是从邺城送出来的，在那里蜀汉有一名高阶间谍，代号为“赤帝”；“赤帝”会定期通过预定方式传送一批qíng报过来，陈恭在上邽城内设立了一个中转站，负责将这些qíng报转送至汉中的首府南郑，那里是丞相幕府的所在地。
在各国公务机构仍旧普遍使用竹简的时候，蜀国的间谍已经开始使用麻纸这种相对比较奢侈的载体来传送qíng报了，因为它比较柔软适合折叠，容易藏匿在各种隐秘的地方，且价格比谦帛要便宜。
陈恭仔细地阅读了一遍，将这二十余条qíng报归类。根据蜀国司闻曹的术语，有些qíng报属于“硬”资料，比如邺城卫戍部队数量、关中地区屯田岁入、出使吴国的使臣姓名等，这些东西可以直接汇报；但有些qíng报是属于“软”资料，比如陇西地区军事指挥官的调动、朝廷官员的升迁或者新颁布的法令等。面对后一种qíng报，陈恭不能简单地转jiāo给南郑，他必须要加上自己的分析和见解，并指出这一qíng报可能引发的后果和对蜀国的影响；如果是涉及到重要的官员调动，还得将当事人的详细履历、xing格特征以及风评附上。
其实从理论上来说，这些工作不属于间谍的职权范围，间谍只是qíng报的传输者，分析qíng报是司闻曹下属的军谋司负责的。但由于有些软qíng报只能由了解曹魏内部qíng势的人分析才会有价值，所以在实践上这类qíng报都是要经过陈恭的再处理，做出结论后才能送jiāo南郑。这一过程被间谍们称为“回炉”。蜀汉第一次北伐失败以后，陇西地区的qíng报网络遭到了严重破坏，很多地下人员纷纷被捕，于是硕果仅存的陈恭在qíng报分析这方面就愈发显得重要了。
这一次的qíng报大部分都属于硬qíng报，不必再回一遍炉了。陈恭想到这里，心qíng觉得有些轻松；他每一次对qíng报进行回炉的时候，都有些惶恐不安，深怕因自己的一时判断失误而造成蜀国的巨大损失。这时候，他注意到了麻纸上的最后一条qíng报。
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