江忠源见众人无话，便起身告辞。倒是一直寡言罕话的胡庸墨送他出来，见花厅门口那个丫头仍在垂手侍立，说道：“我书房里那盆青橘，江大人喜爱，你把它送过那边院子。”江忠源便看胡师爷，胡师爷却不理会，又道：“这么热的天，你过去把江大人的衣服被褥拆洗一下，我看江大人的《竹垞小志》、还有《雪鸿再录》两部书，说过借他的，料理完差使，送到我书房里。”说罢向江忠源一揖，又回了叶名琛的书房。江忠源十分机警的人，只一怔，当即对那丫头笑道：“你是制军身边服侍的人，生受你了。”
丫头一双眼睛闪了一下，蹲身答道：“老爷这话奴婢不敢当……”便忙着去搬花。江忠源自回东院，命小奚奴把脏衣服过冬被褥搬出来预备着来人洗溜，散穿一件天青实地纱袍子，摇着芭蕉扇坐在案旁看书等待，百般思量怪事联翩，总没个qíng由可寻。
约莫过了一刻钟时分，院里传来窻窣细碎的脚步声，江忠源便知那女孩子来了。女孩子两手端着一小盆青旺旺绿得油润碧滑的玲珑橘树，还挎着一只竹筐，小心翼翼把橘树放在窗前卷案上，把盛着皂荚的筐子放在地上，双手扶膝，怯生生说道：
“江老爷万福……您公候万代……”
江忠源援髯呵呵大笑，说道：“小小年纪，有十六岁吧？乖巧可怜见的，倒是很能奉承——万福就好。公候什么的可以不必——那边小杌子上坐了，木盆子摆上洗就是了。”此时近在咫尺，仔细打量这丫头，也是月白实地纱短褂，银红水裙下露着天足，秀眉微颔粉唇锁chūn，宛然还是个稚气未脱的孩童。江忠源在书架上寻着《竹垞小志》和《雪鸿再录》，漫不经心地浏览著书签，问道：“你——叫什么名字？”
“荷花……”那丫头双手泡在热水盆子里掰着皂英，头也不抬小声说道，“太太嫌这名儿不好，说这里哪来的荷花？叫阿香就是了。老爷说荷花就是莲花，叫过来恃候老祖上香，各叫各的……”
江忠源不禁莞尔，这是极细的事，可以窥见叶家宅院里一点帷幕消息。
她开始往盆里泡衣服。一件件揉搓。江忠源看着那双小手不停地在皂荚沫中蠕动，不禁叹息一声，问道：“我头一次来衙候见，在花厅里见过你。你好像有话要对我讲？”
嚓嚓的洗衣声一下子停住了，荷花朝门外看了看，接着洗衣没言声。江忠源也向外看，太阳刚偏西一点，满地照得白蜡蜡的，蔚蔚蒸气水波似地微微晃动，沿墙的玫瑰篱笆和那株木棉在骄阳下纹丝不动，满院静得连一声虫鸣也没有。因笑道：“你也太小心过逾的了——老杜是我江家使唤了四十年的人了，小于子更是我的家生子儿奴才——你怕他们泄露出去么？”
“江老爷！”荷花丢了衣裳，身上一溜就盆边双膝跪了下去。突兀一句说道：“大人，叶制台叫您走，走了最好——快点离开广州这是非之地！”
江忠源被她的语气激得打了个颤，口气冷冷地说道：“恐怕来说是非者，即是是非人吧？我是咸丰爷朱笔亲点的特简官员，朱批写的明白：‘江某具可用之材，由团练一事可见一端。广东华夷杂处事繁任巨，着由吏兵二部委其为观察道，以期考察。’有这朱批谕旨，且我也有专折上奏之权，不但不能自由，即便总督也不能随意调度我。我正要拜章陈qíng，恐怕还不能奉命去湖广。”
“我……我只是个粗使丫头，大人信不过我也是qíng理……”荷花低下了头，无可奈何地叹了一口气，忽然又昂起了脸，说道：“要是胡师爷亲自给您说，您信不信？”见江忠源沉默，荷花又道：“您办团练，叶制台还是高兴的，但您也在追究林大人的死因！这一条，伍绍荣不能容您，鲍大——鲍雕他们更是骇怕。您知道不知道？徐家兄弟和高家演双簧儿戏，施苦ròu计，英国人说您‘目光短浅’，伍老爷子说你‘胸无城府’，这才准允你收录二虎三彪。待到团练起来，他们又觉得上了您的套儿，又说合让您去湖广剿长毛贼！您前后想想，我这话有假没有？”
江忠源目光炯炯地听着，缓缓坐了回去，这样连珠pào价连陈说带质问，出自这样一个rǔ臭未gān的毛丫头之口，真让他震惊；他也不相信荷花自己有这么深的见地！抚着有些发烫的脑门，江忠源心里翻江倒海般冲波逆扬紧张思索，这里头丝蔓藤缠纵横jiāo锗的人事政治太繁复太扑朔迷离了，他需要好好想想。他摆手叫过老杜：“你给荷花倒杯凉茶。荷花你接着说。”
一碗凉茶喝下去，荷花嗓音变得越发清越：“江老爷，林大人的案子是最难查清的，知qíng的都是伍总爷的铁心爪牙，下手的人都灭了口，他们根本不怕您能寻出什么证据！就是您寻出什么证据，他们向香港一躲——那是英国佬的窝，您也不敢为几个人犯再起两国争端的吧？”
“二虎、三彪，是三元里平英灭洋的龙头，叶制台用他们，是因为能省钱多办事，又怕他们势力大了抬起头，再和英国人gān仗，所以用官府制命拘住了，由您来管他们。英国人要进广州，还能用团练的阵势镇唬一下。说句难听一点的，就是在总督衙门口用索子拴一条能撕能咬的狗。现在您在查林大人的死因，二虎他们的眼线也在到处追查，这既不是制台爷想做的事，也是英国怕的事，这一纸调令就是打发你们出去，求得个相安无事！您这里写条陈上奏，他那里用六百里加紧飞递到北京。您试想，朝廷会听您的，还是叶制台的？”
这番话说得铿锵顿挫斩钉截铁，直有dòng穿七札之力，江忠源被镇住了，也惊住了，愕然看着侃侃而谈的荷花，简直不能相信自己的耳朵。
“我放肆了……”荷花呐呐说道，“我只是觉得江大人您在这里风险大，叫人悬心。这衙门——”她有些茫然地看着变得有点昏暗的庭院，“连各房里的丫头老婆子、洗衣挑水的、伙房厨师傅都各有自己心里的一本谱，主子后头有主子。这是个迷魂阵，叶制台也弄不清下头这些小鬼都是些什么根源来头。他除了那张老祖像，是六亲不靠！方才那些话，您听听就是了。有些是我想说的，有些是胡师爷和马师爷他们说，我听来的……”江忠源认真听着，说道：“我没有向胡师爷要过这盆花，他也没有借过我的书。他们闲说，有意传给我听，是吧？”“我不知道。”荷花摇头道，“我只知道这是个凶险地方，不如远走高飞……”
一声沉闷的雷声在很远的地方响了一下，顿了一下，不甘寂寞地又隆隆滚动着近来，像一驾沉重的车碾过石桥，暗哑浑浊缓滞，震得人心里起栗。不知什么时候，天色已完全yīn了下来，幽暗的玫瑰月季篱笆和那株木棉树都在苍冥的晦色中不安地摇曳，女墙上爬满的爬山虎、牵牛藤翻卷着柔嫩的叶片，在风中簌簌抖动，一下子变得空阔yīn森的院落，给人平添了几分恐怖和忧郁。一段暂时的沉寂，铜钱大的雨点试探着撒落下来，接着天空上倏地出现一个金珊瑚枝样的明闪，的人一亮即逝，不及眨目问便是一声石破天惊的雷声，震得天棚上的灰絮都栗然一颤。惊怔之间，山呼海啸般的大雨已垂夭而降，裹着雨腥的风破门而入，一身热气的人们都激得打了个寒战。
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