“是！”
尉迟近贤和皮忠臣欣然应命辞了出去。高恒直看着他们的背影消失在黑暗中，嘴角吊起一丝yīn冷的笑容，掏出怀表看看，已经到了未牌时分。他仰着面孔长吁一口气，冲外头轻声喊道：“小贡子进来！”
“爷，奴才在！”
小贡子像从地下冒出来似的，几乎立刻就出现在高恒面前，高恒摆手示意不让他行礼，问道：“住宏达客栈的那位客人，弄清身分了没有？”
“弄清了！”小贡子眨巴着眼，gān脆利落地说道：“确实就是刘墉，户部主事唐阁臣就在芜湖办差，他们是同年，常在一处会文，在芜湖老茂gān店一眼就认定了。咱府里英诚从芜湖一直跟到德州，再不会出半点差错的。”
“没让他看出来是跟踪儿的吧？”
“没有！几站换人跟的！”
“好！”高恒笑道：“这差使办得漂亮！”他在屋里兜了一圈，到桌前援笔濡墨要写信，却又停住了，却打开柜子，取出一条卧龙带，很小心地掂了掂，递给小贡子。
这是一条做工极jīng致的腰带，里外玄色宁绸包面儿裹着贡呢，都用同色细丝密密扎fèng了，带子边缘掐金挖云镶着金线十字纹。最出眼的是顺带婉蜒曲盘的一条绣龙，却是明huáng金线jīng扎jīng绣而成——这是他在太平镇剿灭刘三秃子匪寨，乾隆亲自颁赐御赏物件。就因这条明huáng金龙，即使是他这身分，也从不敢在公众面前系带。寻常官员更不用说，那是见见也是难得的。
“你现在就拿这卧龙袋去见刘墉。”高恒见小贡子满脸惊讶，一笑说道：“就说我高恒不便过去，就在这里专候！”
“他要是不肯来呢？”
“他不会不来，也不敢不来。”
“他要不认承自己身分呢？”
“就说他在饭店吃饭，我亲眼认出来了。”高恒敛了笑容，“要是没有要紧事，我不会这时辰请他的——要真不来，不要多话，你回来就是了。”
“扎！”
小贡子去了。其时已是四更天，远远的闻得jī鸣之声，正是拂晓前最黑“扣锅底儿”时候儿，闷蒸的暑气早就没有了，窗上透纱而入的凉气浸得人浑身舒但。高恒静待着这位奉旨查案的刑部郎官，心里一阵紧张，一阵坦然，倏尔还袭来一阵懊丧悔恨。他并不是个贪财的人，也不好酒。心思jīng明办差gān练，熟透了盐务，虽然比不上傅恒能耐，在诸多的“国舅爷”中还是出尖儿的人才。却只犯了一宗毛病，爱女色。在京时贪恋傅恒夫人棠儿，千方百计讨好儿弄不到手，后来才知道棠儿和皇上有染，乃是禁脔，犹自不甘心。出京办差，乃是自由身，从山海关到德州，一路沾花惹糙到处留qíng，哪里不用钱，偏是马申氏穷壤山乡里出来的俊鸟，不懂收敛，使了钱还要花枝招摇，弄得自己心魂失态，还欠了一屁股债，外头还落个花花公子名声儿。yù待踢开马寡妇，一来舍不得，二来这女人知道自己的事太多……
正颠来倒去思量个不了，窗外廊下一阵细碎的脚步声传来，小贡子带着一位青年官员进来，向高恒禀一声：“爷，刘大人请来了！”说罢便退了出去。高恒立起身来，却不言语，沉默着打量刘墉。
这简直又是一个小刘统勋，一样的墩实个子，中等身材一样的微微罗圈的腿，一样黑里透红的长方脸，扫帚浓眉下一双炯然四she的三角眼，只是阔口上唇还只一层茸茸的髭须，脸上少了些皱纹而已。穿着却是六品服色，碎碟顶戴，八蟒五爪袍子外头还套着鸳鸯补服，结束得毫不拖泥带水——这一条就显着比他老子讲究一点了。高恒见他施罢礼也在打量自己，不禁一笑，显得随便了些，摆手说道：“崇如，不要拘束，坐，坐！”
“谢高大人！”刘墉气度稳沉，正襟危坐了客位，接过小厮捧上来的茶，顺手便放在桌上，“不知高大人夤夜召见卑职，有何指示训海？”
高恒叹了一口气，略一苦笑，说道：“你这样一派官气，这么的正气凛然，真叫我难以启齿啊——你父亲延清是我的至jiāo，但他不苟往来，我也敬重他这一条，所以登门拜望少一点，当年在奉天，我们是何等jiāoqíng——他呢，上书弹劾张廷玉、讷亲，下车斩湖广巡抚陈群星，如今是名臣。我背了个‘国舅’名声儿，又管钱又管盐务，历来做这差使的哪个不是泔水缸，臭不可闻？jiāo往也就更稀了……”
他一脸诚挚，娓娓款叙，刘墉只是静听，只在提到父亲名字时略一欠身，那神态有点像国子监祭酒，在耐心听刚刚进学的学生讲《朱子大全》。高恒暗自佩服他的器宇，口锋一转，变得异样沉痛：“我本来也可学傅六爷，外立军功，内修政务，老实做个好臣子。可偏偏管了盐政，打jiāo道的都是不三不四的生意人。上回娘娘数落我，说在外头招蜂引蝶，差使再努力巴结也不得个好名声。崇如，你想，这就好比个粪缸，周围能没苍蝇么？实言相告，风流罪过我有，风流债也欠着，盐务上有亏空，责任自然也是我领。我自己的事心里有数。你说要查，天明就可以开库搬帐。成么？”
“高大人，”刘墉听他自检自责，这么高的“国舅爷”对自己如同宿年知jiāo，心中不禁感动，微微叹息道：“您如此开诚布公，实出我的意外。开库查帐，不在我的职分之内，但大人在外风评，确实有些微言。不能多说什么，若是欠着藩库的债，赶紧还债抽条，若是盐务自己有亏空，赶紧整顿。男女上的事嘛……只是风言风语，还不至于有大的gān碍——这两件事其实只是一件，是个修德持重的道理。学生微未小员，后生之辈，本不该说这些话给您听的。但大人与学生jiāo心，学生亦不敢不恳切奉言。”说罢举手一揖。
高恒似乎轻松了许多。叹道：“天天是称斤、算盘、银子钱，许久不听道理了。我很欢喜。”刘墉哪里知道已经进了高恒的圈套？微笑道：“闻过则喜，善莫大焉。我也替大人欢喜。”高恒这才转题，说道：“单为这些话，我满可以从容和你谈——海兰察的案子听见了么？”
“德州人倾城皆知，要不多久就轰动天下！”刘墉说道，“我也去看了。”
“那是自然。尉迟近贤和皮忠臣刚从我这里走。他们要就地审理这个案子。”
“唔——唔？”
“这里头的委曲qíng由我都不大理会。听说这个海兰察，身上还携带着十万两银票。”
刘墉颊上肌ròu一颤，他立刻明白了高恒的意思，身子一探，又仰起来，问道：“高大人你怎么回话的？”“他们说要刑审。”高恒无所谓地一笑，说道，“我说我只管咸盐不管闲事，我不能gān预地方政务，也不承当责任——他们走后，才想到这里头有文章。海兰察是‘逃将’，明明白白的事；在码头杀人，是万目睽睽下作案，又是束手就擒；他是钦犯，问明正身案由，申奏上去就是了，凭什么要动刑？动刑问什么？这太蹊跷了！所以只好唐突，请你出来gān预一下。”刘墉紧张地思索着，这里头的“蹊跷”是一望可知的，但高恒怎么这么关心，又为什么独独把自己叫来？……思量着问道：“高大人，你怎么知道卑职在德州？”
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