士兵们你望我我看你，又看郭头儿，似乎等他发话。但郭头儿实被人jīng子夹得死死的，只有憋着气挣命的份儿，眼瞪得溜圆，一个字也说不出，螃蟹似的手脚乱舞动身子动不得。僵持移时，官军们软了，慢慢的似乎有点懒散样儿，闪开一个丈许宽的口子。人jīng子让王尔烈和慧儿走在前，颙琰端枪随着，自己在最后边，夹拖着半死的郭头儿出店。那群兵刀枪、火铳都有，只是投鼠忌器，跟在后头，又像押送又像送行，步步尾随。这时店外人聚了三四百，灯笼、人把通照，这阵势看得分明，谁敢向前逞能？
直出恶虎村约二里之遥，已是到了泗水河边。这里没有桥，官道就淹在浅水底下，旁边是一步一跨的过河石礅，暗幽幽的河水裹挟着碎冰残雪，就从石蹬间潺潺流去。官兵们见他们踩石过河，有人便喊：“喂！好汉，说话算话，该放我们的人了吧！”人jīng子qíng知一旦放掉郭头儿，官兵就会像huáng蜂样扑过来穷迫不舍，掉脸儿对颙琰道：“爷们先走，我再顶一阵——进山去，一进山，他们就不敢追了！”颙琰嗫嚅着问道：“那……你呢？”
“啥！这时候儿爷还这么婆婆妈妈的！我算什么呀？”人jīng子跺脚道，“您只管走，我好脱身，也能寻着您！半个时辰后我再离开！”
颙琰还要说什么，王尔烈在旁扯他衣襟，说道：“十五爷，这是他的差使。不然就我留下！”颙琰这才无言，牵了慧儿的手一步一跳，消失在黑暗之中。
这是蒙山南麓的一道百里峡谷，北山逶迤直通guī蒙顶，南山是圣水峪，千沟万壑纵横其间，下面是泗河大川。三个人过河五里许就下了官道，急急如漏网之鱼，忙忙似丧家之犬，见道就走见山就钻，高一脚低一脚，踩着乱石间小道走了足两个时辰，颙琰才住了脚，揩着额角项上的汗，余惊未息地说道：“大约不要紧了，慧儿已经崴了脚，歇歇儿再说吧。”于是三人在小路边择了石头坐下，却都一时没有言语。
一旦身上汗落，头一条便是觉得奇寒难当。此时定心留神，三人才知是钻进了一个山口，天上的星星被一层薄云盖了，混混沌沌可见东壁西壁都是大山，虽说算不上立陡危崖，高高地矗在紫赭色的天空下，有一种压得人透不过气的样子。满山都是黑森森的杂木，看光景松、柏、橡、杨各色都有，夹山的风里头像带了霜，一阵chuī来，袭得人手木脸僵彻心凉透，呼啸如cháo的松涛在暗中涌动，老树枝丫就在头顶疯狂地摇动，发出怕人的吱吱咯咯声。王尔烈见颙琰石头人般坐着，慧儿抱胸缩颈瑟瑟发抖，震齿之声迭迭作响。一头思量主意，问慧儿道：“咱们的关防文书没丢吧？”
“没，没丢。”慧儿道，“没来及fèng鞋里，在我褂襟里……”
“爷的印呢？”
“真凉啊——我揣在贴身小衣里……”
“有钱没有？”
半晌，慧儿才答道：“有一点……是十五爷在huáng花镇赏我的一支钗子，能……能换两吊……”颙琰正自想着心事，听慧儿说话，心中不禁一叹，想说话又抿紧了嘴唇。王尔烈道：“两吊也不是个小数目，只这深山老林里头没当铺兑钱……”见颙琰一直沉默呆坐，呵气暖着手又问道：“十五爷，乏了吧？这里忒冷的了，能勉qiáng再走吗？”
“也乏也冷。不过我里头是狐皮背心，也还支撑得。”颙琰的声音在夜地里显得有些忧郁，“我一会儿想阿玛、额娘，一会儿想济南，一会儿又想现在冻饿潦倒。光怪陆离，变幻莫测，有点像戏，不信它是真的。”王尔烈笑道：“彩云楼阁，一弹指幻化为虚。以您的身份受这样挫磨，真也是人间奇事……我原想在huáng花镇受了一场惊，不会再有那样的事了，也不料还有个恶虎村！不讲孟子说的‘天降大任于斯人’那大道理，我的同年郑板桥送我一幅字，写着‘吃亏是福’，也就耐人寻味。书本子上读不来，自家磨砺出来，这学问怕是更有用些。”颙琰点头称是，笑道：“我见过那幅字，这是个有意思的人。皇阿玛叫阿哥们都分派差使，也有个磨砺的意思在里头——”他还要往下说，慧儿在旁突然惊呼一声：“有láng！”一下子扑在颙琰怀里，缩在他腋下浑身发抖。
王尔烈和颙琰像被谁掀动了机簧，“霍”地跳起身来。颙琰已是掣枪在手，顺着慧儿手指方向看去，却在下山道上，有个黑黝黝的家伙在蠕动，约摸离人五丈远近，小牛犊子般大小，行动似乎不很灵便。因为山口逆风，这畜牲竟没听到坡上头有人说话，踉踉跄跄又上几步，警觉地站住了，一双酒杯大的眼睛似huáng似绿，闪闪地微微发光，动也不动望着这边。慧儿眼尖，低声颤颤说道：“是只豹子，嘴里头叼着不知什么，是麋子？是羊？看不清……”王尔烈也低声道：“十五爷别忙开火……看它动静儿再说……”
三个人捏得满把是汗，和豹子对峙相视，只有一袋烟工夫，那畜牲喉咙里呼噜了一声，将黑线样的尾巴甩了一下，蛮不qíng愿地侧转身跳入榛树丛中，一阵响动，去远了。王尔烈以手加额，说道：“好险！”慧儿也道：“天爷！这是山神佑护我们十五爷……阿弥陀佛，南无观世音菩萨娘娘……”
虽然虚惊一场，但这里是不宜再逗留了。眼见天色更暗，显是将近放曙时分，连道上大石也难以分辨，下坡路又格外难走。三个人王尔烈在前，颙琰居中，拉着慧儿，手牵手摸索着一步一步往下挨，听到前头jī鸣，都是心头一松——这是离村子不远了。不知不觉间，天已经亮了，三个人走出一身汗，微曦曙光下看得清，依旧是身在万山丛中，陡路下来的山窝里横着一个小村庄，只可有八九户人家，俱都是柴扉茅舍，沿山一溜排开。房后是层层梯田，房前一条径尺小道蜿蜒委蛇通向山下，没在雾霭云海之中。环顾周围看时，三个人都站在冻得结结实实的冰面上，棋盘样界着田埂，冰中稻茬微露——原来是一片高山腰里的水稻田一一再回头看来路，但见怪石嶙峋，荆棘榛莽蓬生掩护，是一条依着山洪泻道修的石头小道，天梯般直向峰顶伸去……不禁都暗自咂舌，昨夜是怎么走过来的？……似乎只在一恍神间，天色已经大亮。王尔烈觉得亮得快，审度形势才明白，这个村子地势极高，东边山口开阔，西边南北两峰间山梁平缓，是个朝阳地方，天赐的一片山窝地腴土肥沃，山水从峰边绕过来，改成了稻田。见土垣门户前大柳成行，空场上秸糙堆垛，碌石碾盘井臼一应俱全，静静地卧在薄曦之中，甚是安谧恬祥。王尔烈不禁暗想：真是个读书的好地方儿！正要说话，颙琰笑道：“柳暗花明又一村，好去处！”慧儿看着二人形容儿，王尔烈一身絳色袍褂净都是挂破的三角口子，左一片右一片挂在身上，一说一动浑身破布乱飘；颙琰也是一般形容，辫上发上沾的都是糙节儿，腰里束着的子弹条儿半悬着晃dàng，腮边还挂破了，带着一条细细的血痕。两个人都是灰头土脸的犹自不觉。慧儿刚要笑，立刻想到自己，低头看时，裤脚也裂了一道大口子，棉鞋也绽了花，忙弯腰去摸时，关防文书还在，这才放心。紧揩了一把自己的脸，蹲了身子替颙琰拍打身上的灰土，拨剔头发里的苍耳子、钩针糙之属，说道：“王老爷好歹也收拾收拾，这山上敢qíng有煤！怎么您就弄得灶王爷似的？”说着，又看一眼颙琰，低头哧哧地笑。颙琰和王尔烈这才留意对方，也都掩口葫芦而笑，却也无可“收拾”，只用袖子揩面，剔糙节儿拍打灰土而已。听见村里有了动静，颙琰笑道：“现在最要紧的是吃顿饱饭，歇歇，弄清楚我们在哪儿才好打算。我这阵子饿上来了呢！”王尔烈道：“那边有人出来打水，村里有炊烟，就有饭。十五爷，咱们讨饭去！”慧儿指着下山路口一家说道：“我看清了，那一家人家烟冒得早。就去他家，要再有什么凶险，逃着也方便些。”他替颙琰把枪子带儿掖进褂襟里系在腰带上，又道：“爷把枪掖袍子里。这么着进去，一见您，就吓得咋唬起来了，可怎么好？”
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