从济南去周口的路上，曾国藩重点察看了运河堤墙的防护措施。如果捻军向东进军的话，那么，南北向的运河将是防守的重点。让曾国藩感到失望的是，运河沿岸各个地方军事工程的进度远远没有达到要求。看到这样的qíng景时，曾国藩非常气愤，他把那些地方官一一招来，铁青着面孔在工地上进行训斥。到了周口之后，曾国藩仍是放心不下，一再敦促几条河流的防护工程的进展。不久，曾国藩担心的事qíng还是发生了，由于河防工作的不力，捻军在遭到清军的围堵之后，开始了大规模的迁徙，他们全力挣脱出包围圈——捻军张宗禹部与任化邦、牛洛红、赖文光部于河南中牟会师，在开封附近的芦花冈击溃河南的清军，乘夜突破了沙河—贾鲁河防线，进入山东水套地区。听闻这一消息，曾国藩又急又气，伤心失望之际，他感到身体明显不支，稍一用心，就觉得身体内频出虚汗，耳鸣得也非常厉害。那一段时间，因为白天的事务太多，用心太多，晚上，曾国藩翻来覆去怎么也睡不着，严重的神经衰弱症又犯了。并且，由于压力增大，身上的癣疾也发作了，每到子时，更是奇痒难耐。
捻军突围以及河防之策的失败，在朝廷引起了很大震动。那些大臣们这一下子算是抓住把柄了，本来，这些习惯说大话的家伙一直对曾氏兄弟手握重兵不满，这一下，总算给他们一个显示自己聪明的机会了。他们自觉地结合起来，要求朝廷警告曾家兄弟，以示天威。有人甚至向朝廷上了一个奏折，要求朝廷收回钦差大臣之命，罢曾国藩的两江总督之职。就这样，短短的半个月内，曾国藩一连接到军机处转来的两道严责上谕和御史穆辑香阿、阿凌阿等五人措辞qiáng硬的参劾抄件。自从带兵以来，曾国藩还是第一次面临如此集中的责难。曾国藩嗅到了一种不祥的信息，他突然意识到这可能是他最危险的时候了。五十六岁的曾国藩，在经历过一番极度的痛苦和愤懑之后，头脑又重新冷静下来。
任陕甘总督期间的左宗棠
曾国藩对自己的剿捻策略作了一番反思，他又重新翻阅《明史》，细心地研究明末官军对付高迎祥、李自成的办法。高、李的部队是继唐末huáng巢之后，最大规模流动作战的农民军，纵横十几个省，居无定所，驰如流星，如秋风扫落叶般摧城拔寨，明朝官兵无可奈何，包括相当能gān的内阁大臣杨嗣昌在内。最终，李自成以他快速流动的攻击方式，直入北京。崇祯皇帝qíng急之下，持剑准备杀死女儿长平公主，一剑下去，砍下了胳膊，女儿倒在了血泊之中，崇祯再也不忍心下手了，只好长叹一声，在煤山上吊身亡。在抗击李自成的过程中，有一个人曾运用有效的方法，给予李自成以有效打击，让李自成差点全军覆没。此人就是明朝著名将领孙传庭。孙传庭对李自成采取的军事策略便是围堵，把李自成的马队限制在一定区域之中，不让李自成的运动战发挥优势，然后采取坚壁清野的办法，辅之以流动进攻。这样，李自成遭受到了潼关之围，只是带着十几骑突围而出，逃往商洛山。曾国藩所设计的抗击捻军的策略，就是来自孙传庭的围堵方式。重新回顾《明史》，曾国藩更确认自己的策略是正确的，只是在实施过程中，一些细节没有处理好罢了。这么多年以来，对于现象背后的一切，曾国藩dòng若观火。这一次，他准备跟朝廷软顶一场，坚持自己的河防战略。
这个时候，一件事qíng的突然发生，让曾国藩大伤脑筋——正在襄阳打仗的弟弟曾国荃跟湖广总督gān上了！曾国荃在湖北巡抚的位置上带兵打仗，因为湖广总督官文在后方支持不力，玩忽职守，曾国荃的新湘军久战无功，损失巨大。曾国荃一气之下，收集了许多官文贪赃枉法的证据，向朝廷参了官文一本。曾国荃的这一奏折，在朝廷引起了轰动。不甘寂寞的左宗棠在陕甘总督的位置上听说此事后，也给朝廷上了一封奏折，认为曾国荃的奏折写得非常好，表示全力支持曾国荃，主张将官文撤职。官文为了报复，也参了曾氏兄弟一本。这样一来一往，几个地方大员在朝廷里打起了官司。这一桩公案夹杂在战事之中，更让曾国藩彻夜不眠。每天晚上，曾国藩只要一想到这些事qíng，就觉得太阳xué跳得非常厉害。曾国藩思考了很久，也向朝廷上了一个折子，认为官文功不可没，还是应该力保。对于曾国藩的态度，朝廷非常满意，认为曾国藩宽厚待人，有大局观念。可能是为了照顾正在打仗的曾氏兄弟吧，朝廷将官文调至京城掌管刑部，由李鸿章接替官文出任湖广总督。由于李鸿章暂时离不开，安排由李鸿章的哥哥、湖南巡抚李瀚章暂时替代。虽然事qíng还算得到圆满解决，但曾国藩知道这一切全是由于曾国荃的鲁莽造成的。经过这一番折腾之后，曾国藩变得更加心力jiāo瘁了。
再说捻军，在冲破了沙河和贾鲁河的防线之后，继续东进，进bī到运河附近，想突破运河防线。曾国藩重新调整了战略，他仍驻周口统领大批人马，一方面速令李鸿章出驻徐州，与山东巡抚会办东路；另一方面，让曾国荃移驻南阳，与河南巡抚会办西路。这样，剿捻就形成了东路、中路和西路三路大军。这一回，曾国藩的运河防线起作用了。10月初，捻军由城武猛攻运河堤墙没有成功；掉转方向，又想在郓城、菏泽、曹县等地突破，同样没有成功。这样，捻军不得不重回河南境内，在许州，捻军分为两支：一支由赖文光、任化邦率领，另一支则由张宗禹率领，分别从东面和西面突围。到了11月，背水一战的捻军终于获得了成功：张宗禹率西捻军冲破了清军的阻截，穿越秦岭进入陕西境内；赖文光与任化邦率领的东捻军，在从曹县抢渡运河失败后，又跑到河南境内，再次突破沙河—贾鲁河防线，进入湖北境内——这样，曾国藩千辛万苦布置出来的河防军事布局，又被钻出了新漏dòng，曾国藩全歼捻军的想法再次落空。
在周口指挥的那段时间，曾国藩终日惶惶。曾国藩自己也不明白，为什么随着年龄的增大，反而变得首鼠两端胆小如兔了。当年在与太平军作战时，在总体上，自己还是沉着明敏、气定神闲的。现在，那种镇定和无畏，怎么一点也找不着了呢？老了，还是老了！进入冬天之后，曾国藩更是感到冰冷入骨，自己的身体虚弱得如同病猫一样，软沓得不行，连说话的气力都没有。曾国藩试着用补药来维持体力，尤其是人参，用量已经到了危险的程度，仍没什么效果。曾国藩一直忌讳各式各样的药，认为凡药三分毒，但此刻，曾国藩也是顾不得了，他只想着让自己的身体好一点。大量地服用人参，使得曾国藩的肝火明显旺盛，到了最后，他的左眼开始失明，右眼也变得模糊，曾国藩已经面临失明的危险了。
既然活着都如此艰难，那么，继续在任又有什么意义呢？身体稍好了一点之后，曾国藩毅然决定离开了。在这种qíng况下，曾国藩连续向朝廷发了四封奏折，上疏太后、皇上，请开协办大学士、两江总督之缺，全力推荐李鸿章，说李鸿章可以担当大任，请求朝廷安排李鸿章来接替他；自己以散员留营效力，不主调度，实际上就是退居二线，充当李鸿章的顾问。曾国藩又向朝廷请求，自己河防失败，剿捻无效，请将一等毅勇侯封爵注销，以明自贬。曾国藩提议李鸿章来接替自己，无疑是最佳选择，剿捻的主力部队淮军本来就是李鸿章所统领的，如果让他来指挥，可能比自己还熟稔一点。当然，还有一个潜在的意思就是：曾国藩想把剿灭捻军的功劳让给李鸿章，以目前的qíng况看，只要坚持河防战略，剿捻的胜利，肯定是迟早的事。自己的前程，已经算是登峰造极了，能超过自己的，只能是处事更为练达的李鸿章。如果qíng形真的是这样，自己为什么不借花献佛，把李鸿章扶上马，再送上一程呢？
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