那拉氏把这张名刺珍藏在妆奁里。父亲死后的凄冷，给她以qiáng烈的刺激，使她深刻地意识到权势的重要。对着冷冰冰的运河水，她咬紧牙关，心里暗暗发誓：此次进京候选，一定要争取选上；进宫后，一定要想方设法引起皇上的注意；倘若今后发迹了，也一定要好好报答这位吴老爷。
她终于被选上了，安排在圆明园。后宫佳丽如云，淹没了她的美貌和才华。一年过去了，她依旧只是一个普普通通的秀女。但是，极有心计的她，也就在这一年时间里，把皇上的脾xing爱好都打听到了。她知道，二十岁的皇帝，好热闹喜游玩，尤其爱看戏听曲子，还能够自度新曲，是一个有文采有qíng致的天子。她从小跟着父亲在江南长大，学到了不少优美的江南曲调，这时便常常一个人偷偷地温习着。天生的好嗓子，又加上勤奋练习，一年过后，她的江南小曲已唱得非常好了。
这一天，咸丰帝来到圆明园游玩。将至桐荫深处时，忽然传来歌声，太监yù前去斥责，咸丰帝制止了。原来，咸丰帝生长在北京的深宫之中，平日里听的只是京剧、昆曲和北方的粗豪歌曲，从来没有听到过江南的小调。这江南小调，最是婉转曲折，绵软多qíng，又从一个十八岁的少女口中唱出，更加动听。文采风流的青年天子一下子被吸引住了，他站在湖边，怔怔地听了好长一会儿。
"把唱歌的人带到烟波致慡殿来！"咸丰帝下令。
唱歌的人被带上来了，正是惠征的长女。咸丰帝盘坐在烟波致慡殿内西偏殿的炕上，望着圆明园里这个地位低下的宫女，惊讶得半天做不得声，心里想：宫中有这样美丽的女人，我竟然不知，真是辜负了自己，也委屈了她。
"刚才的歌是你唱的？"看了很久之后，咸丰帝好不容易才吐出一句话来。
"回万岁爷的话，是奴婢唱的。"回答的声音清清脆脆，如同银铃一般。
"你再唱一曲给朕听听。"
优美的子夜吴歌在空旷的烟波致慡殿内响起：
chūn气满林香，chūn游不可忘。落花chuīyù尽，垂柳折还长。
桑女淮南曲，金鞍塞北装。行行小垂手，日暮渭川阳。
"好，唱得好！"咸丰帝以手轻轻地击着炕上的小几，凝视着容光焕发的宫女，他发现宫女手里拿着一支兰花。
"你喜欢它？"咸丰帝指着兰花问。
"回万岁爷的话，奴婢最喜欢兰糙兰花。"
咸丰帝笑道："我也不知你叫什么名字，我就叫你兰儿吧！"
"谢万岁爷赐名！"
"你过来，让我看看你的手。"
兰儿走过去，伸出一双十指纤纤、润如凝脂般的手来。咸丰帝摸着这双玉手，不觉chūn心dàng漾起来，对一旁侍候的太监说："你们都出去！"
兰儿一听，羞得满脸通红，待太监刚出门，她已躺倒在皇帝的怀里了……
慈禧不忘旧恩。垂帘听政之始，便将吴棠擢升为两淮盐运使，一年后又升为漕运总督，最近两广总督出缺，她又寻思着把吴棠调升这个职位。
"有仇能报，有恩能酬，这毕竟是人生的幸事。"想到这里，她略觉一丝宽慰。
窗纸已发白，天亮了。慈禧是一个会保养的人。她每天坚持早晚两次散步，名曰遛圈子。早晨一次在起chuáng之后，略为梳洗一下就出门；傍晚一次在太阳落山之前。
"小安子，咱们出去遛遛！"待心爱的太监安得海给她洗了脸，漱了口，拢了拢头发后，她起身，招呼安得海陪她出门在养心殿内散步。
养心殿位于紫禁城后半部分，在西一长街的西侧，它的前面是军机处，后面是西六宫。这座宫殿建于明朝，清雍正年间又重新修缮过一次。明朝各代帝王以及清朝顺治、康熙两代皇帝的寝宫是乾清宫，到雍正皇帝时，因其父康熙帝新死，他不愿再住到父亲住了六十多年的乾清宫去，遂住在养心殿守父丧。孝期满后，没有再搬动，养心殿就成为他的寝宫和处理政务的地方了。从那以后，各代皇帝都沿袭未改。慈禧原住在西六宫里的储秀宫，皇后慈安原住在东六宫里的钟粹宫。同治皇帝搬进养心殿后，为便于随时照料，与他共同治理国家的两宫太后也搬到养心殿来居住。
养心殿为工字形建筑，前殿后殿相连，四周廊庑环抱，结构紧凑。前殿为处理政事之所，后殿为寝居之地。当时，小皇帝住在后殿正间，慈安住后殿东阁，慈禧住后殿西阁。因为此，妃子们以及太监、宫女都称慈安为东边的太后，简称东太后，称慈禧为西边的太后，简称西太后。慈禧在安得海的陪同下，绕着碧瓦红墙、苍松古柏遛了两个圈子，凌晨醒过来后的那段苦涩心qíng已排遣得差不多了。吃过早饭后，她重新坐到梳妆台前，开始了一天的正式妆扮。
和世间所有的女人一样，梳妆打扮，是慈禧最感兴趣的事。她有出众的美丽，也有出众的妆扮技巧。她的美容材料中用得最多的是花。她的枕头里是空的，一年四季装满晒gān的花朵。她认为这些晒gān的花朵中的花蕊之气，可以使她永葆花容月貌。她要太监以新鲜红玫瑰做胭脂，以娇嫩的白牡丹做扑粉。她常常派梳头太监到北京城街头巷尾去仔细观察妇女们的发型，选好的梳给她看。她中意的，就作为一种发型定下来。每隔三天五天，她就换一种发型。每天早上，她让梳头太监梳好头后，再叫一个手脚极轻细的小太监，拿着一根两寸来长的玉棒，像擀面杖擀面一样，在她的脸上来来回回地滚动五十下。然后再敷上扑粉，擦上胭脂，戴上镶着三百零二颗珍珠的金凤朝冠，穿上明huáng色的云水龙袍，罩上用三千五百粒珍珠编缀而成的披肩，踏着四寸多高的花盆底绣鞋。每当她这样妆扮停当，一摇一摆，袅袅婷婷地走出后殿西阁门坎时，养心殿里所有的宫女、太监，都会向她投来发自内心的赞叹的目光。就在这一片目光中，她获得了极大的满足，寡妇的怨尤被驱散得一gān二净，她以满腔的热qíng开始了一天的军国大事的处理。
今天的梳妆，她比往日用的心思更多，花的时间更长，对侍候的太监要求更严，因为今上午她要和慈安太后一起，与两位皇亲商量一件极为秘密的大事。这两个人，一个是咸丰帝的亲弟七爷醇郡王奕譞，一个是咸丰帝的表兄蒙古亲王僧格林沁。昨天两宫太后计议这件事时，不知出于何种心理，慈禧忽然建议：七爷、僧王都是自家亲人，明日召见时gān脆去掉huáng幔帐，这样更显得是家人聚会，气氛亲切些，谈得也会深入些。
原来，自从挫败了以肃顺为首的辅政八大臣之后，两宫太后每天便和小皇帝一起召见臣下，处理国事。召见时，小皇帝坐在正中，两宫太后坐两侧。为严男女之防，前面挂一块薄薄的huáng幔帐。这样，太后可以看得清奏事的臣工，而臣工却看不见太后。这就是近代史上有名的垂帘听政。慈安太后钮祜禄氏比慈禧还要小两岁，是个xing格平和，对国事不感兴趣也缺乏这方面才gān的女人。她思量着僧格林沁名义上是大行皇帝的表兄，实际上并没有血缘关系，且长年带兵在外，彼此并不亲密，到底比不上六爷、七爷这些亲骨ròu，转念一想，示僧格林沁以亲切也有道理，犹豫一下，又同意了。因为有这个缘故，慈禧今天的梳妆更显得不同一般。
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