曾国藩想，所有这些，可能都是皇太后对裁撤湘军的回报。他为自己以稳重、抑让的态度顺利度过难关而庆幸。
"少荃，今科江南乡试，你是主人，韫斋、景孙远道而来，你打算如何招待？"曾国藩微笑着对坐在身旁的李鸿章说。江南乡试照例由江苏、安徽两省巡抚轮流充当监临，甲子科的监临轮到了苏抚。
"两主考的公馆，门生安排在旱西门外妙香庵。半个月前，已将庵内庵外粉刷一新，卧房、书房、客厅都换了全套洋式摆设，看过的人都说很好，想必两主考会满意。"李鸿章答道。
这几年李鸿章一洗过去在家乡的晦气，处境顺利得很。淮军接连攻下苏州、常州、镇江几大名城，声名鹊起，几与湘军相埒。淮军统帅李鸿章知道，这中间的诀窍，全在于洋人的枪pào子弹。李鸿章充分利用上海富甲天下的有利条件，用大把大把的huáng金白银换来洋人的军火装备。当时令湘军、绿营将官们眼红的连发短枪，在淮军中甚为普遍，连哨长、哨官都有。他们将尺把长的乌黑发亮的英国造新式短枪，用宽宽的牛皮带吊在屁股上，神气活现地出没于市井酒楼之中，令百姓畏若天神。淮军军官们吃过酒饭，把嘴一抹，拔腿就走；看到好的货物，口一张，对卫兵说声"带上"，主人不但不敢问他们要钱，还得亲自送出门外，点头哈腰，谢谢赏光。待背影都看不见后，才吐一口痰，狠狠地骂一声："qiáng盗！土匪！"
新近荣封伯爵的李鸿章十分懂得淮军对他的重要，在恩师起劲裁撤湘军的时候，他的淮军，除遣散老弱病残者外一概未动，并暗暗地吩咐各营营官，将湘军中那些已被裁撤而又凶悍能战的官勇搜罗过来。淮军的力量愈发qiáng大了。志大才高的李鸿章仗着权位功勋，已不把当时的人物放在眼里，唯一对恩师曾国藩，仍存有三分恭敬、七分畏惧。
"少荃啦，我看你近来要洋化了。妙香庵里的洋式摆设，景孙年少，或许追求时髦，韫斋是个老头子，不一定喜欢。"
曾国藩依旧是笑笑的，习惯地用手缓缓地梳理着花白的长胡须，虽不太赞成李鸿章的这种安排，但口气并不是指责的意思。对这个亲手栽培的门生，他基本上是满意的。尤其是他已看清了湘军衰落、淮军当旺的形势，一方面对自己当年的决策深感欣慰，一方面又对这个气概不凡的门生寄托着七成厚望、三成倚重。
"洋人最善巧思，造出的东西莫不尽惬人意，我想昆老一定会喜欢的。"李鸿章自信地说。
"准备了什么好的特产款待吗？"曾国藩不想就这件事争论下去，换了一个轻松的话题。
"吴下好吃的东西多得很，门生特地从苏州带了几个名厨来，要他们变换花样，把吴下好菜让两位主考都尝尝，尤其要他们将吴下三道最负盛名的菜烧好。"李鸿章颇为自得地说。
"最负盛名！是哪三道菜？"彭寿颐对吃最有兴趣。自从咸丰四年追随曾国藩以来，他从未在幕府吃过什么稀奇的菜。
曾国藩生活俭朴，幕僚饮食与寻常百姓没有多大差别，他自己天天都和大家一起吃饭，幕僚们虽有意见，也不好意思提了。记得那年王闿运远道到祁门来，厨房晚餐于照例的冷菜外加了一个ròu末豆腐汤，曾国藩见了，摇头说："何须如此奢侈！"从那以后，幕僚们连客人的光也沾不到了。这次能沾主考的光，吃上苏州名厨烹调的吴下名菜，真令他太兴奋了。
"惠甫是阳湖人，他清楚，你问问他吧！"李鸿章有意卖关子。
"李中丞，你这不是有意难我吗！我哪里知道你肚子里的名堂呀！"赵烈文搔了搔头，想了一会，说，"是不是菰菜、莼羹、鲈鱼脍呢？"
"正是，正是！惠甫不愧是吴下才子。"李鸿章快活地笑起来了。
"少荃，眼下正是西风肃杀之际，你端出这几道菜来，是想把我们这些人都赶回老家去吗？"
曾国藩的话刚一出口，接官厅里便响起一片笑声，他自己却不笑，依旧缓缓梳理他的胡须。在坐的都是饱学之士，知道他说的典故。晋代吴郡张翰被齐王司马冏招为大司马东曹椽。张翰见政局混乱，为避祸，托辞秋风起，思故乡菰菜、莼羹、鲈鱼脍，遂辞官归吴。从此，这三种食品便成为吴人引以自豪的名菜。
"真是太美了！古人说松江鲈鱼金齑玉脍，看来以后可以沾主考大人的光，遍尝东南美味了。"彭寿颐qíng不自禁地流露出一种难耐的yù望。
"少荃，听说松江鲈鱼以四鳃著名，真有这事吗？"曾国藩虽然一向喜欢吃鱼，但这几个月在金陵既忙又忧，还没有想起要品尝一下名扬海内的四鳃松江鲈鱼。
"的确是四鳃。"李鸿章以行家的口气答道。他比老师会生活，既要事业，也要享受。"只是有两个鳃大点，有两个鳃小点。明日门生叫人送几尾到衙门去，恩师可亲眼验看。"
"要得，明日多送几尾，叫衙门里的师爷都尝尝。"向来不受馈赠的曾国藩，难得有这样慡快的时候，"不过，李中丞，我倒是听说，松江鲈鱼要出美味，还得靠蜀中姜不可。你备了蜀姜吗？"赵烈文向李鸿章发难。
"这个我就不懂了，不知厨子备了没有。倘若没有蜀姜，还请惠甫多多包涵，勿在两位主考面前点破哟！"李鸿章的话又引起一片笑声。
"少荃，今科乡试士子年纪最大的是多少岁？"笑过之后，曾国藩问。
"一万九千八百六十九名士子中，年纪最大的是江苏如皋籍的鲁光羲，今年七十八岁了。"李鸿章答。
众人一片赞叹声。
"难得！如此高龄，尚能临场应试。"曾国藩想起自己才五十四岁，便眼花齿落，已近老态，不禁对这个老士子发出由衷的赞叹。"三场完毕之后，我们都去看看他，以示鼓励。
倘若真的中了，让他戴着大红花，在闹市中接受大家对他的恭贺，耀一耀几十年来寒窗苦读、老来遂志的光荣。"
众人都点头称是。
万启琛说："七十八岁应乡试，诚难能可贵，但也还不是最老的。乾隆丙辰科，刘起振七十九中乡举，八十入翰苑。嘉庆丙辰科，王严八十六中乡举，未及次年会试便死了。这都是士林美谈。"
赵烈文说："你说的还不算老。乾隆己未科，广东番禺王健寒九十九岁尚应乡试，握笔为文，挥洒自如。翁方纲曾以诗记之。"
大家都惊诧不已。
"那末，最小的多大年纪呢？"曾国藩又问。
"最小的十七岁。"李鸿章答。
"哦。"曾国藩点点头，说，"据说朱文正公也是十七岁中的乡举，座师阿文勤公夸他年虽少，魄力大。"
万启琛说："诸位听清了吗？爵相方才用的是'也是'两个字，这可是个吉兆，小家伙今科定然会中举。李中丞，你记得他的名字吗？"
"他叫陆宇安。"李鸿章说，"因为是敝同邑，所以记得。"
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