自qiáng不息的楚人也不以南人为耻，上下君臣，都自称蛮夷，专一和华夏诸侯作对，五年不出兵，就算是奇耻大rǔ，死后不得见祖先。chūn秋前后，楚吞并的诸侯国，大大小小四十五个，越国就是被他灭掉的。也就是说，楚国原本也有资格有条件统一中国。所以，秦灭六国，楚最不服，以至于有"楚虽三户，亡秦必楚"的说法。
不过，亡秦的虽然是楚人（陈胜、吴广、项羽、刘邦都可以算是楚人），汉代的皇帝也像楚王一样好细腰（能作掌中舞的赵飞燕就是典型），统一了的中国的政治中心还是在北方。楚语不但没能成为"国语"，反倒是楚都所在的湖北，也基本上变成了北方方言区。只有战国时才被楚人占领的湖南，还保留着古楚语的一个分支--南楚江湘。它后来就发展成又一种南方方言--湘语。
在南方六大方言中，湘语也许要算是最可怜的一个。它的使用人口不算最少。最少的是赣语，只占汉族总人口的百分之二多一点。次为闽语和客家话，各占百分之四。湘语则和粤语差不多，各占百分之五，在南方方言中仅次于吴语。但湘语的地位和影响，又岂敢望吴语、粤语之项背？就连和闽语、客家话，也不能比。这也没法子，人家财大气粗么！上海和长江三角区说吴语，香港、广州说粤语，台湾、福建说闽语，客家则动不动就开世界客籍大会，聚在一起说客家话，湘语哪有这个条件？
可见光是人多，也未必顶用。事实上湘语的地盘最小，受其他方言的影响最多，内部的分歧也很大，纯粹的湘语方言点又一天比一天少，以至于有人怀疑它是不是还有资格作为一种独立的方言，和其他六大方言平起平坐。也有人gān脆主张将湘语和赣语合并，并称为湘赣方言。或者将湘语"五马分尸"，分别归属西南方言、客家方言和赣方言。
说起来湘语也是窝囊。湘语，顾名思义也就是湖南话。然而湖南一省之中，真正说湘语的不过三十多个县市，连一省的半数都不到，其他地方分别被西南方言和赣客方言占领。西南方言占据了湖南西北、湘水以南和京广线以西广大地区，赣客方言则占据了湘东狭长的一带，留给湘语的地盘所剩无几。即便是湘语方言区，也分新湘语和老湘语。新湘语流行在长沙、益阳、株州、湘潭等城市，老湘语流行于宁乡、湘乡、双峰、衡阳等地。湘谚有云："长沙里手（内行）湘潭俏（漂亮），湘乡嗯啊做牛叫。"可见新老湘语之间也是不能对话的。如果按照某些方言学家的意见，把新湘语归入西南方言，湘语的地盘可就所剩无几，更加少得可怜了。
其实楚语的地盘原来还是蛮大的，少说也占有湘鄂两省。但既然连楚王都守不住他的领地，湘语又能如何？能有这一亩三分自留地，没准还得感谢秦始皇设了长沙郡。又幸亏还有个dòng庭湖，好歹能抵挡一阵。可惜即便长江天堑，也未必能抵挡北方方言的凌厉攻势。"吴王"那边，宁镇"失守"；"楚王"这里，两湖"沦陷"。这也难怪。吴楚两地，毕竟都在南方方言区的最北边，所谓"首当其冲"之地，对手又qiáng大无比，便难免寡不敌众，节节败退。吴语从江苏退到浙江，湘语（或楚语）从湖北退到湖南，也是理所当然。何况湘语的处境比吴语更难，东西南北都被其他方言（赣、客、粤、西南官话）包围，简直就是四面楚歌（或四面都不唱楚歌）。吴语好歹还有个东海作后盾，可以背水一战的。
吴楚（湘）命运多舛，还因为它们是资格最老的方言。创业易，守成难。老的总是不如新的有生命力。北方方言日新月异，开拓进取，赣客方言后起之秀，方兴未艾，吴湘方言区被它们蚕食，也是势所必然。
三、吴楚东南坼
湘语和楚语是嫡亲，和吴语则是表亲。
楚语和吴语曾被看作同一种方言，而且就叫"吴楚"。这也不奇怪，吴与楚都是"荆蛮"嘛！再说越灭吴，楚灭越，他们也曾统一过。所以古楚语和古吴语是比较接近的。直到现在，湘语和吴语还有不少相同之处。比如"吃"，便都念作"恰"，只不过声调不一样，也就是腔同调不同。父亲叫"爷"，读如"衙"，也一样。从这些蛛丝马迹看，吴语和楚语的关系在历史上很可能非同一般。
事实上直到隋唐，吴语和楚语还被看作一种大方言。陆法言说："吴楚则时伤轻浅，燕赵则多伤重浊。"（《切韵》）陆德明说："方言差别，固自不同。河北江南，最为钜异，或失在浮浅，或滞于沉浊。"（《经典释文》）他说的"河北"，就是"燕赵"；他说的"江南"，就是"吴楚"。颜之推也说南方水土柔和，所以说活声音清而切；北方山水深厚，所以说话声音浊而钝。可见吴楚之同远大于南北之同，南北之异也远大于吴楚之异。要是它们就这么联起手来，南方的方言就不会是现在这个样子。
然而一把刀子却从吴楚之间cha了进来。
这把刀子就是赣语。
顾名思义，赣语就是江西话。不过，说赣语就是江西话，就和说湘语就是湖南话一样，并不准确。因为湖南人并不都说湘语，还有说北方话（西南官话）和客家话的；江西人也并不都说赣语，还有说北方话（江淮官话）和客家话的。西南官话、江淮官话和客家方言这么一挤兑，湘语和赣语就很可怜，连自己一省的地盘都守不住。但要说湘语主要在湖南，赣语主要在江西，也不算错。
江西这地方，历史上叫做"吴头楚尾"，chūn秋时是吴、越、楚三国的jiāo界处，汉代又介乎荆（荆州）、扬（扬州）之间，是个"三不管"的空子：楚不管，吴不管，越也不管。结果，古时这块地方的方言，就有点不三不四，不明不白，连汉代的方言学家扬雄都弄不清楚，只好留下一片空白（也可能那时人烟稀少，语言方面根本就乏善可陈）。其实直到现在，赣语的特征也还不十分明显，而且来历不明，就像江西菜一样，不南不北，不东不西，没什么"特色"。
是空子，就有人钻。西晋末年，八王混战，五胡乱华，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌，杀过来杀过去，中原地区就很不安定，一直处于动dàng之中。东晋末年，战乱更加剧烈，中原汉人就开始大规模地往南跑，有的便跑到了江西。唐末和宋末，中原汉人又多次大批南迁。这一次跑得就远了。跨huáng河，过长江，越淮河，渡赣水，一直跑到广东、福建，跑到后来成为客家方言区的地方。
这些南迁的汉人都要经过江西，江西就像是一个中转站。那时又没有大京九，即便是逃难，也走不快。也有走不动的，就gān脆留了下来。但不管是过路的，还是留下的，也都要把当时中原的方言带到这里。赣中、赣北人说话，原本就既不如吴人之"清"，又不如楚人之"楚"，有些不清不楚。现在再让北方官话接二连三这么一搅和，就更加不三不四。结果，赣语就成了非吴非楚非中原的"怪话"。
事实上赣语的特征可能也是最不明显突出的。它南部接近客家方言，北部接近江淮方言，西部和湘语拉拉扯扯，东部又和闽语黏黏糊糊，疆域从来就没弄清楚过。赣语的语音也怪怪的。浊音都变成了清音，这和普通话是一样的。但普通话中浊音变清音是平声送气仄声不送气，赣语却一律送气，又和客家话是一样的。长沙人蓝男不分，泥犁却分得很清楚，南昌人也一样。武汉人喜欢用"倒"这个虚词，意思相当于"着"，南昌人也这么说："坐倒"（坐着）、"站倒"（站着）。成都人也说"倒"，比如"牛都过得倒你过不倒"，这里的"倒"就是"了"的意思。成都人不说"坐倒"、"站倒"，而说"坐起"、"站起"。同样，武汉人也不说"拿一本书倒（给）我"，而说"拿一本书把（给）我"。只有在赣语中，"倒"才既有"着"的意思，又有"给"的意思。
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