刘恒只好无可奈何地说：“宗室、将相、诸侯王、列侯既然都认为寡人适合当皇帝，寡人也就当仁不让了。”于是坐上了皇帝的宝座，群臣们都依次排列在他的周围，下一步就是要让皇帝住进未央宫了。可是现在未央宫还由吕后所立的少帝居住着，得先把那孩子赶出来啊。东牟侯刘兴居自告奋勇地说：“诛除吕氏，臣没有什么功劳，这回清理宫殿，应该让臣去。”
于是刘恒令太仆夏侯婴、东牟侯刘兴居一起去清理宫殿。两个人走到宫中，对少帝刘弘说：“足下不是刘氏子孙，没有资格当皇帝。”两边的执戟郎中面面相觑，灌婴和刘兴居命令他们放下武器，赶快退出，有几个郎中迟疑不肯，宦者令张释卿曾是吕后的宠臣，见大势已去，劝告他们都把武器放下，于是他们也都爽快地走了。
灌婴命令乘舆车载着少帝出去，少帝哆嗦地问：“要把我送到哪里去？”灌婴说：“少他妈的废话，先出去再说。”乘舆车没有出未央宫，只是载着少帝进了宫中另一处少府的官署。惠帝的张皇后，也被刘兴居请了出去，废置于未央宫北的北宫。另外那边则忙忙碌碌，他们把少帝住过的地方仔细清扫干净后，当天晚上刘恒的车队就开了进来，但是这个车队在未央宫正南的端门遭到了阻拦，有十个执戟的谒者（为皇帝掌管传达的官吏）呵斥道：“天子正在宫中，你们是什么人，敢随便乱闯宫殿？”
周勃上前呵斥说：“新皇帝到了，旧的天子已经证明是假冒的刘氏子。你们赶快退到一边去。”十个谒者一听，这都是些什么事啊，乱七八糟的，反正这天下事都是你们王侯将相说了算，我们何必较真，所以都赶忙把戟扔到地下跑了。
刘恒进了未央宫，天色已经漆黑，但是他不放心，当即下令拜宋昌为卫将军，掌管南北两支军队；又拜张武为郎中令，巡行殿中，保护自己的安全。接着，他派出官员分部去诛杀惠帝的四个儿子：少帝、梁王、淮阳王、恒山王。
让自己从代国带来的亲信彻底控制了京城的军队以及宫殿的防卫后，又杀光了惠帝的儿子，刘恒才总算放了心，他喜滋滋地坐到未央宫最宏伟高大的前殿上，下了他进宫以来的第一道正式诏书：“制诏丞相、太尉、御史大夫：不久前吕氏家族擅权，阴谋颠覆国家社稷，想危害刘氏江山，幸亏诸位将相、列侯、宗室大臣们诛灭了他们。现在朕初即位，大赦天下，赐给天下老百姓每个男子爵位一级，赐给天下女子每一百户牛数头，酒数石，允许他们聚众饮酒五天。”
原来秦汉的法律规定，三人以上无故相聚饮酒是犯法的，需要罚金四两（2500钱），因为聚众饮酒或许有逆谋，这是专制国家绝对不能容忍的。所以现代文明国家的国民，他们享受的人权中必包括“集会权”这一项，就是对过去传统的否定，由此也说明，无论中外，人权运动的发展都经历过同样的道路。刘恒允许百姓相聚饮酒，显然就是极大的恩典了。
元年冬十月辛亥（8日），在哭拜过刘邦的灵位之后，刘恒正式即皇帝位，然后论功行赏：“以前吕产自立为相国，吕禄自立为上将军，派遣将军灌婴率兵攻击齐国，想代替刘氏称帝。幸亏灌婴忠心耿耿，军队屯留荥阳，与诸侯合谋诛杀吕氏。吕产想率先发难，丞相陈平和太尉周勃等人合谋夺取了吕产、吕禄的兵权，朱虚侯刘章首先捕斩了吕产，太尉周勃和襄平侯纪通持节进入北军，典客刘揭夺取了吕禄的兵符。现在给太尉周勃增加万户的封邑，赐黄金五千斤（五千万钱）。丞相陈平、将军灌婴各增加三千户的封邑，赐金二千斤。朱虚侯刘章、襄平侯纪通各增加封邑二千户，赐金一千斤。封典客刘揭为阳信侯，赐金一千斤。”
十二月，刘恒又立被吕后饿死的赵幽王刘友的儿子刘遂为赵王，改封琅邪王刘泽为燕王，凡是吕氏夺取的原来齐国、楚国的封地，全部归还。齐国和楚国又恢复了刘邦初封给他们的庞大面积，但好景不常，一年多后，刘恒又从齐国割出城阳郡封刘章为城阳王，割出济北、济南两个郡封刘兴居为济北王，汉朝可谓毫无损失。
正月，群臣请刘恒立太子，考虑到自己刚即位不久，还得谦虚一下，刘恒假意道：“我这个人本来就没有什么德行，不但上帝神明没有祭祀，天下老百姓也没有得到满足。如今不能求取天下的贤人，以便把帝位禅让给他，你们反而劝我早立太子，是加重我的无德啊。这怎么对得起天下呢？还是暂且把这事放一边罢。”
有关部门的官员当然不依，再次敦请道：“早立太子，并不是您一个人的事情，而是不让别人有非分之想。这正是为了天下稳定，为了宗庙安全，是利国利民，保持安定团结的大事情啊！”
刘恒说：“楚王刘交，是我的叔父，年纪很大，对天下的事和朝廷礼仪都懂得很多；吴王刘濞，是我的兄长；淮南王刘长，是我的弟弟，他们都秉持德义来辅佐我，难道他们不是做我接班人的好人选吗？诸侯王宗室的刘氏子弟也相当多，其中颇有贤德的，如果推举他们当我的接班人，也是利国利民的。现在你们不搞选举，而说接班人一定要是我的儿子，天下百姓将要以为我忘记了有德的人而只关爱自己的儿子，这不是为老百姓作想的，对不起，我不能答应。”
官员们当然不会放弃，继续劝道：“培养接班人一定要从儿子里面选，这是古往今来的传统，没有什么商量余地的。高皇帝扫平天下，分封诸侯王，自己为太祖高皇帝。诸侯王自己也是他们国家的太祖，子孙继承下去，永远不绝。这是天下的公义。现在您想放弃自己的儿子，反而挑选宗室子弟为太子，这是不对的。您的儿子刘启年纪最大，性格品德也最好，我们认为，应该选他立为太子。”
戏演到这里，刘恒终于摆出一副无可奈何的姿态说：“既然如此，那就依你们罢，立刘启为太子。大赦天下，赐天下各位父亲的嫡长子爵位各一级。封我的舅舅薄昭为轵侯。”
可以说，刘恒在刚刚称为皇帝的前半年中是比较收敛的，除了紧紧抓住兵权外，其他方面没有什么动作。分封周勃等人，都是为了对长安群臣们的讨好。但是在即位半年以后，他觉得自己也应该关心自己的旧部了，于是在这年的六月下诏说：“当年诸位大臣诛灭吕氏，迎立我为皇帝的时候。我的确有些惊疑不定，代国的诸位大臣也都劝我不要来长安。只有中尉宋昌给我分析形势，劝我不该怀疑，所以我才有幸能当上皇帝。之前我已经拜了宋昌为卫将军，但是还没有给他赐爵，现在我正式宣布，封宋昌为壮武侯。其他跟从我的六位旧属，全部拜为九卿。”
汉朝的九卿是下列官员的总称：太常、郎中令（光禄勋）、卫尉、太仆、廷尉、大行（大鸿胪）、宗正、大司农、少府、中尉（执金吾）。一共十种官职，九卿的“九”，本来就是“多”的意思，并非实指九。这些官职秩级都是中二千石，是汉朝第二等的官阶，相当于现在的各部部长。文帝把自己的旧属六人全拜为部长，显然是非常优宠了。但是六位旧属到底是谁，除了郎中令张武之外，《汉书·百官公卿表》上都没有记载。
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