一个小小的公车令竟然敢阻止太子，当然引起了骚动，当即有人跑去报告刘恒的老妈薄太后，薄太后就把刘恒叫去问怎么回事，刘恒很羞惭地把帽子摘下，道歉说：“不好意思，是我这个父亲当得不合格，把儿子教得这么没礼貌。”薄太后这才派使者带着诏书去赦免太子和梁王，让太子和梁王进殿。
这件事让刘恒对张释之更加青睐，很显然，这种铁面无私的文法吏，对自己建立朝廷的新秩序是非常有用的，对树立自己的权威也是必不可少的。功臣们已经垂垂老矣，往日功臣列侯执政的方式行将废除，必须重新回到以严格律令治国的道路上去，才能保持国家的长治久安。何况利用这种文法吏来对付残存的功臣力量，不是很名正言顺吗？所以，刘恒立即把张释之拜为中大夫。
中大夫的职责也是侍从皇帝的，没有具体执掌，随时跟从皇帝提供咨询应对，可谓清闲和高贵。这职位仅是个过渡，没多久，刘恒又把张释之升为中郎将。中郎将是郎官类别里面中郎的长官，秩级为比二千石，这就基本上升到了现在副部长的一级了。
有一天，张释之跟着刘恒去霸陵。霸陵是刘恒给自己预先修筑的陵墓，刘恒看到这个坟墓，突然有些悲哀，指着新丰县方向的道路，对自己的宠姬慎夫人说：“这是去邯郸的道路啊！”邯郸是慎夫人的家乡，刘恒这么说，显然是一种感物生情。乡情象征着叶落归根，坟墓象征着死亡，死亡号称大归，和乡情是触类旁通的。刘恒此刻就由乡情而过渡到死亡的预期悲凉了。他接着又叫慎夫人鼓瑟，自己则随着瑟声慷慨高歌，声音悲凉凄怆，唱完之后，对群臣说：“唉！如果以北山的石头当棺椁，用麻絮和生漆填充缝隙，谁能打得开呢？”
张释之当即打断了刘恒的慷慨情绪，冷冷地说：“如果墓里陪葬了金银珠宝，就算用铁水浇注，也会有人设法打开；如果墓里没有什么值钱东西，傻瓜也懒得去发掘的。”刘恒愣了半晌，情绪一下子就没有了，他想，这家伙真是个机械人，一点人性都没有，适合当法官，以后可以大大帮助我治理狱事。于是不久，干脆拜张释之为廷尉，接替了吴公的位置。这一年是文帝即位三年，也就是周勃被赶回绛县，贾谊被贬到长沙那一年。
小章：第二集
张释之做了廷尉之后，照旧保持了铁面无私的性格。这天，刘恒坐着马车从渭桥上过，突然有一个人从桥下仓惶冲了出来，刘恒驾车的马猝不及防，吓得扬蹄嘶鸣，车厢猛地颠簸了几下，刘恒不知道怎么回事，也吓得够戗。他尖声叫道：“有刺客，快给我抓住！”
他身边的骑士早就像电一样驰出，将那个人抓住，五花大绑，扔到廷尉张释之面前。刘恒道：“张廷尉，这人该判什么罪？”
张释之问那个人：“怎么回事？竟敢犯跸。”所谓“跸”，就是帝王出行时，清道禁止别人行走的一种规矩。犯了这种规矩，不但让帝王们感到安全没保障，而且丢了面子。现在是人民自己当家作主的时代了，国家领导人出去，还得实行道路管制呢，何况那时。
话说那个人听见询问，抖抖索索地道：“小人是长安县的普通百姓，看见陛下的车马来到，赶忙跑到桥下躲避。过了很久，以为陛下的车马已经过去了，所以走出来，却发现陛下的车驾还在，吓得当即狂奔。”
张释之道：“原来这么回事。”于是掉头报告刘恒：“陛下，这个人犯跸，应当判罚金四两。”
刘恒勃然大怒：“这家伙把我的马吓坏了。幸亏我的马平时被调理得很乖，如果换了别的马，岂不是要把我老人家的贵体也摔坏吗？这么大的罪，你竟然只判决他罚金四两！”
张释之不亢不卑地说：“法这种东西，是制约天下所有人的。这件事，按照现有条文就该这样判决，如果您要求重判，老百姓今后就不会再相信法律了。而且刚才如果您派骑士当场将他击毙，也就一了百了；既然已经把他交给我这个廷尉处置，我只能这么判。‘廷尉’的‘廷’，就是‘平’的意思，廷尉是天下之平，如果这回搞个倾斜，天下判案的官吏都会以此为借口徇私舞弊，胡乱解释法律，老百姓岂非要不知所措吗？我就讲这么多了，望陛下明察。”
说实话，就是拿到现在来看，张释之的这番话都算很有水准。罪犯如果逃跑，当场击毙，无话可说；战场上射杀了敌兵也无话可说，如果抓了俘虏，就不能随便枪毙，有法律管着。刘恒呆在那里，想了好一会儿，才缓缓说：“廷尉的判决是对的。”可见，刘恒这个皇帝够不错的。
后来，还发生过另外一件相似的事。
有一天，守卫高祖刘邦宗庙的官员发现，放在庙里御坐前的玉环被盗，当即派人四处追捕，抓到了犯罪嫌疑人。刘恒大怒，吩咐发给廷尉判决。张释之审问后，向刘恒奏报：“律令规定：盗窃宗庙衣服器物者弃市。臣谨遵律令，判决他弃市。”
刘恒气得发抖：“什么，才判弃市？一个人丧尽天良到这种地步，竟敢盗窃先帝庙里的器物，你却只判他弃市。坦诚地说罢，我把他交给你，是希望你能判他诛夷三族的。你竟然跟我死抠法律条文，这可远远达不到我的要求。我继承了先帝的天下，如果连他老人家的宗庙都保护不好，将来怎么有脸去见他老人家。”
其实刘恒这些话说得有些过分，人家偷盗刘邦庙里的器物，也不能算是丧尽天良。在我们现在看来，丧尽天良一般和独裁者、连环杀手、巨贪、殴打父母这类名词相联系的，盗个把玉环，也许还是因为生活所迫呢，怎么能叫丧尽天良？当然，在帝王统治者看来，百姓都是他的子民，自己是君父，子民偷到君父头上来了，无论如何也算是丧尽天良。因此也难怪刘恒如此生气。
张释之见刘恒气得发抖，也有些怕了。赶紧把帽子摘下来，叩头请罪：“法律条文上就是这么写的，臣没有乱判。况且就算是同样的罪，也要根据动机来判断轻重。像偷玉环只是单纯的偷窃，如果连这个也判处族诛的话，将来万一有人取走了长陵的一捧土（长陵是刘邦的坟墓，这句是挖掘高皇帝坟墓的委婉说法，挖掘陵墓的犯罪动机显然超过偷窃，等同谋反），陛下将怎么判决呢？族诛已经是无以复加的处罚啊！”
刘恒仔细想了一想，觉得确实很有道理，于是去向薄太后求情。薄太后也很开通，也同意了张释之的判决。张释之两次违拗皇帝，都改变了皇帝的主意，由此名闻天下，连中尉（相当于北京卫戍司令）条侯周亚夫和梁国国相山都侯王恬启都很佩服他，主动和他结交，成为好友。
张释之的成功，一方面由于刘恒为人确实仁厚大度，一方面也由于碰到了好机会，刘恒欲摆脱功臣集团在朝廷的势力，而重用刚正守法的文法吏，正可以对功臣集团进行很好的牵制。张释之的守法不阿得到刘恒的揄扬，分明是在给功臣集团们一个明显的信号：看，不要以为你们是开国功臣就敢轻易犯法，我手下这个廷尉不徇私情，连我也管不了他，你们要是往刀口上撞，丢了命可不能怪我。
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