也许因为老爸是文化人的缘故，缇萦的信写得很有文采，她是这么说的：“妾身的父亲是个芝麻绿豆大的小官，廉洁公正，整个齐国人都对他交相称颂。只是金无足赤，人无完人，谁都免不了犯错，如今他触犯刑律要遭受肉刑的惩罚，妾身非常难过，并深切地感到，人死不可复生，肢体受刑不可复连，就算以后想改过自新，也无路可走。因此，妾身愿意罚入官府为奴婢，为父赎罪，使父亲有改过自新的可能。”很显然，现在别说是高中生，就算一般的大学生也写不来。当然，我们尽可以怀疑原稿不是这样，现在的版本是经过司马迁帮忙润色的，这样心里会好受得多。
所谓肉刑，这里还要多罗嗦几句。
秦汉以前，官府经常对百姓施加肉刑，肉刑种类很多，比如有脸上刺字的黥刑、割鼻子的劓刑、斩掉双脚的刖刑、割掉生殖器的宫刑，这些刑罚是原始时代的残余，非常野蛮。在《左传》、《庄子》、《礼记》等先秦古籍里，我们经常会看到一些残废在热气腾腾地活动，他们都不是天生的残废，而是后天的刑徒。有些刑徒身残志坚，不甘寂寞，在历史上还发挥了很大的作用，搞出了很大的动静，推着历史的车轮轰隆隆的往前狂奔。《左传·文公十八年》里有个故事就很好玩，说是齐懿公还在当公子的时候，和朝廷大夫邴戎（或作邴歜）的父亲争夺田地，没有争赢，怀恨在心。等到即位之后，邴戎的父亲已死，齐懿公这口气不知道往哪出，干脆把邴戎父亲的尸骨从坟墓里掘了出来，施加了刖刑，又让邴戎当自己的车夫。齐懿公这个人比较好色，还抢夺了另一位大臣阎职的妻子，并让阎职当自己的车右，以为陪乘。古代的车右一般选强壮的男子，和现在的保镖类似。
有一次，齐懿公出游，让邴戎驾车，阎职参乘，去临淄东门外的避暑胜地申池玩乐。某天，邴戎和阎职两个人在申池里洗浴畅游，不知为什么发生了争执，邴戎提起马鞭，就打了阎职一下。阎职大怒，想要还手，邴戎嘲笑他道：“你他妈的老婆都被人抢了，还整天乐呵呵的，一看就是个没脾气的货，老子打你一下有什么了不起。”阎职反唇相讥：“你他妈的死鬼父亲都被人施加了刖刑，你这傻逼还不是照样没脾气，有什么资格说我？”一句话惊醒梦中人，邴戎恍如醍醐灌顶，是啊，这样的奇耻大辱，自己怎么麻木不仁呢？于是两个人同病相怜，握手言欢，共诉衷曲，痛不欲生，很快结成了统一战线，要干一件惊天动地的大事：杀死齐懿公。
过了几天，齐懿公在申池渌水荡漾的青翠竹林里饮酒作乐，醉醺醺地睡着了。机不可失，时不再来，这两个忍辱含垢的壮士偷偷潜上去，三下五除二就把齐懿公给做了。他们把脑袋切下，尸体则藏在竹林里，呼哨一声，双双逃往楚国。可见刖刑在当时是多么普遍，连死人也不放过。齐国人好像十分热衷刖刑，齐景公的时候，齐国人的赋税特别重，三分之二的收入都上缴了。法律尤为严酷，甚至造成了市场上有专门出售假肢的摊贩，叫“假肢一条街”，生意异常红火，比鞋子还热销。齐景公听到这个消息，大吃一惊，虽然他比较昏庸，却并不傻，知道假肢比鞋子卖得好意味着什么，当即下令废除了刖刑。至于黥刑当然更普遍了，淮南王英布，又名黥布，就是因为他早年犯法，被处了黥刑。《史记》的作者司马迁，因为处了宫刑，他把自己丢掉生殖器的愤怒和屈辱全部发泄到自己的著作上，才写成了慷慨激昂的不朽巨著《史记》。《史记》的饱含感情，是其他任何史学家也达不到的，因为他们的生殖器都好好地挂在胯下。当然，也不是说只要割掉生殖器，就一定能写出好东西，否则我们古代灿烂的文化岂非都要太监来创造？明代一个叫柯维琪的史学家不知道这点，就做了一件很可笑的事，他因为特别崇拜司马迁，立志也要写出一部像《史记》那样的名著，于是干脆割掉了自己的生殖器，不再把心思花在女人身上，潜心写作，却没有成功。我们知道爱迪生说过：“天才就是百分之一的灵感加上百分之九十九的汗水。”可这百分之一的灵感你没有就不行，那是天生的，不是你割掉生殖器就会自动补偿给你的。况且很多天才同时都是色鬼，保留了生殖器，说不定里面的雄性荷尔蒙还能够激发灵感，现在你割掉了，唯一希望都失去了，那还能怎么办？柯维琪只知其一，不知其二，终究还是成为了一个三流的史学家，沦为后世的笑柄。
有关肉刑的历史讲到这里，我们大概已经可以深切体会到肉刑的野蛮残忍。话说刘恒看了缇萦的上书，大为感慨，愀然不乐，当即下诏说：“我听说上古时代，犯罪的人只要在他们衣服上画上符号以为侮辱，他们就羞愧得不会再犯，为什么国家会治理得这么好？现在法律规定了三项肉刑，而罪犯却越来越多，问题究竟出在哪里？难道不是我德行微薄，教导不明的缘故吗？所以说教育不够，则百姓容易为非作歹。社会风气的端正，在于我们这些高高在上的人必须以身作则，否则老百姓不会服气。现在百姓一犯罪，我们不反思我们教育是否合格，只知道对他们施加肉刑，让他们变成残废，丧失了改过自新的机会，这想起来太让人悲伤了。我们这样做，称得上是百姓的父母吗？因此我命令，立刻废除肉刑，改掉这种重刑的作风。如果罪犯们服刑期间不逃亡的话，到达一定年数就释放。我的这些建议都立为法律。”
上面那段诏书除了废除肉刑之外，还蕴涵一个重要内容，就是“有期徒刑”的概念。原来在这之前，所有罪犯们的刑期都是无限的，只有从这封诏书开始，才按照不同的罪行施加不同的刑期。
诏令一下，大臣们开始还不理解，仍旧纷纷上书表示反对，但是刘恒坚决驳回了他们的谏书，雷厉风行要求废除肉刑，大臣们无可奈何，顿首表示奉诏。从此，中国历史进入了一个没有肉刑的崭新阶段，离文明又靠近了一步，是人权史上的一次重大事件。后来有些独裁者比如曹操一度想恢复肉刑，以巩固他自己的特务统治，却因为以孔融为首的群臣纷纷反对，终于还是打消了念头，可见，专制统治者对肉刑是多么眷恋，肉刑对百姓的恐吓功能又是多么强大。而刘恒并不因为要加强自己的统治就对肉刑的残忍视若无睹，仅此一项，这位皇帝就足以彪炳青史。
总得来说，从此之后，原先的三种肉刑就转化为以下三种：
（1）“黥刑”换成了“城旦舂”。所谓“城旦舂”，就是男的叫“城旦”，刑期的劳役主要是筑城和候望寇盗；女的叫“舂”，刑期的劳役主要是舂米。
（2）“劓刑”换成了“笞刑”，规定用竹板击打三百下。
（3）“刖刑”比较复杂，规定应当刖左脚的“笞五百”，应当刖右脚者弃市。也许右脚比左脚重要。
当然，废除肉刑之举也有一些不大妥当的地方，比如扩大了死刑的范围，将该斩右趾（刖右腿）改为弃市，就反而加重了刑罚。另外，笞刑因为笞打次数过多，同样造成不少受刑者伤重而亡，所以班固称其“外有轻刑之名，内实杀之”。后来景帝当政，于前元元年和前元六年（前156年和前144年）两次减轻笞刑，将笞五百先改为笞三百，进而改为笞二百；将笞三百先改为笞二百，进而改为笞一百。并颁布了《箠令》，严格规定了刑具规格、受刑部位、施刑规则，比如笞打所用竹板的长度为五尺（约今日115厘米）、宽度为一寸（2.3厘米）、末端厚度为半寸（1.15厘米），须削平竹节，用刑只能打屁股，施刑过程之中施刑人不许更换等等，使肉刑的废除真正对百姓有利。
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