戴牛道，将军不必忧虑，家父侧闻大将军对这个婴齐一向不满。本来他作为桑弘羊的余党早就该铲除，只是大将军秉性仁厚，不愿意深诛，才让他苟延残喘到了今日。没想到他变本加厉地逢上迎下，不但大将军身边的人为他甘言美辞地辩护，连皇帝也被他的谄佞迷惑。前此大将军诛杀了昌邑王的二百多佞臣，天下称颂。当今皇帝春秋富，又起于民间，尤其要提防小人的蛊惑。大将军的意思，我想范将军是明白的。他又恭谨地对坐在自己右上侧朝东的阎乐成道，阿翁，不知道儿子说得对不对。
范明友心里隐隐恼怒，这竖子看上去朴实敦厚，没想到竟如此巧于言辞，让他做个校尉，真是屈才了。人家婴齐恭谨有礼，在边塞也屡立大功，能有什么谄佞之事上闻？倒是你们这对苟合在一起的假父子巧言善辩，不是什么好东西。大将军意欲专权蔽主，所以想除掉和皇帝有旧的边塞良将，也实在过于失策。不过我在朝廷当官几十年，深知其中的艰险，即使知道这些无耻和不平，又何必挑破，那不是拿自己和家族的性命开玩笑吗。想到这里，于是赔笑道，校尉君真是一心忧国，可敬可佩。大司农君，这次大将军派君亲自来张掖劳军，下吏真是惶恐无地。
若论资历，范明友远过阎乐成，但竟在阎乐成前称下吏，可见其老奸巨猾，深通明哲保身之道。一直沉默的阎乐成开口了，范将军等在边塞征战，甚为劳苦，所以大将军派我亲自转输军粮，力争一举击破匈奴，扬威西域。将军在西域血战，我等这点小小的劳苦又算得了什么。
范明友脸上堆笑，正要回答，这时一个士卒跑进来报告，范将军，前方有候骑侦察到重要情报，要亲自报告将军。
范明友道，赶快召进。
一个浑身泥污的士卒很快被领了进来，伏地道，小人参见范将军。
范明友赶忙问道，你从哪位将军的军中赶来，有什么重大战事报告？
这士卒结结巴巴道，下吏来自婴齐将军的军队，从蒲昌泽一路赶来。半个月前，婴齐将军率领五千步卒，在蒲昌泽西遇见了匈奴兵大约两万多骑。他当即命令下吏骑马回来报告，下吏沿着烽隧一路急奔，昼夜兼程，现在不知婴将军情况如何。
范明友手臂按在案几上，心里莫名涌起一阵遗憾。碰到匈奴两万多骑，那婴齐是死定了。他和婴齐交往虽然很短，却对之颇有好感，心里殊不愿意他就这样阵亡。但大将军派人讽劝自己，一定要将婴齐送上死地，自己又怎敢不遵。他望着戴牛和阎乐成两个，不知道说什么好。
他看见戴牛脸上明显浮上了一层喜色，很显然是为这消息高兴，真不知他为什么如此憎恨婴齐，他们之间到底有什么恩怨。从上回他们见面的样子来看，的确有些私仇。阎乐成脸上也闪过一丝喜悦，但转瞬即逝。这老竖子毕竟年长，老谋深算，更有城府，喜怒能够不挂在脸上。
其实此刻，戴牛心中是的确单纯的高兴，他庆幸婴齐一死，他也许可以重新霸占婴齐的妻子。他在张掖，曾经找机会看过桑绯，发觉自己仍是摆脱不了对这个女子的思念，何况当年在长安，他曾经占有过她，那种生理和心理上双重的愉悦他终身都不会忘记。除此之外，婴齐的活着，对他心理是一种戕害，一想起婴齐，他总感觉内心不安，而且不可避免会有一丝惭愧。上次在张掖又一次见到他，虽然自己强作淡然，而且时时在心里提醒自己现在比这个可怜的人混得要好，但这种强作的优越在婴齐不动声色的神态下，一下就土崩瓦解。他多么希望这个人立刻死掉，现在他放松了。
至于阎乐成则不然，这消息让他有片刻的轻松，但突然他又被一种莫名的惆怅所笼罩。难道那竖子这次真的死了吗？那个和自己斗了十五年，生命力极为顽强的人，终于丧生于匈奴人的刀下了吗？是那个人让自己燃起了坚强的信念，发挥出了让自己也惊讶的潜力。他以为那个人死了，自己可以如释重负，但是刚才的喜悦怎么消失得那么快？简直让人来不及咀嚼，兴味索然。他忽然觉得，如果婴齐不死，也许是最好的选择，他发现自己宁愿和婴齐比试仕途的成功，让婴齐看见自己以这么大的年纪，却在仕途上如此精进，这比让婴齐死更有意义。如果那个人真的死了，自己再成功，又去找谁来观赏呢？没有个参照，他会觉得一切都索然寡味。况且那个人没有被自己亲手杀死，也终究是件憾事。
三个人各自心怀鬼胎，商量了一阵，决定再次派出候骑侦察婴齐和军队的下落。随后的几天，敦煌太守派出的候骑发来了文书，说边塞上得到情报，婴齐率领汉兵在蒲昌泽投降了匈奴骑兵。
戴牛听到这个消息，又恨又怒，那竖子还是没死，他恨不得现在一把揪住婴齐，将他万箭穿心。他愈想愈怒。而阎乐成倒心里暗暗松了口气，他还活着，很好，折磨他的妻子儿女，比折磨他自己更有快感，我要让他在匈奴中也不得安宁。他语重心长地对戴牛道，现在你的机会来了，你不是喜欢那竖子的老婆吗？现在你可以了。你杀过他一个女儿，这次再杀他一个儿子，岂不是珠联璧合了，也让他女儿在地府中不至于那么孤苦。嗯，现在我有儿子了，他反而没有，我当年的痛苦，他现在也可以算是饱尝了罢。
他们再次去见范明友，商讨策略。范明友道，依照律令，可以先将婴齐的妻子同产全部收系，奏上皇帝定夺。但现在消息没有确凿，贸然将二千石边将家属下狱，恐怕引起将士急变，不如等派出的其他候骑打听清楚之后，再将她们下狱不迟。
戴牛一想，将自己心爱的女人下到狱里也的确有些过分，倘若要向她求欢，也不方便。不如把她们围在家里，说不定有想像不到的益处。
紧接着，居住在觻得县延寿里的婴齐一家被戴牛带去的兵包围得密不透风，桑绯带着长乐，和扶疏在窗下望着外面来回走动的士兵，心里不知道是什么滋味。她不相信婴齐会投降匈奴人，虽然婴齐可能并不以投降为耻，他曾提到过对李陵的同情。但他自己却绝对不会那样做，她的眼光能够深入他的内心。况且投降匈奴人，势必会连累妻子同产被害，以婴齐的为人，投降完全是不可能的。她抚弄着长乐耳边的细发，望着窗外的柳树上飞来飞去的燕子，两眼茫然。
扶疏望着桑绯的脸，她知道姐姐和自己想的是一件事情，只是她无法表达，而桑绯也许又不愿意表达。不安分的小长乐挣脱了母亲的怀抱，朝着唧唧喳喳的燕子欢蹦起来，嘴里不停道，燕子燕子长尾巴，飞到寻常百姓家。那燕子中有几只仿佛听懂了他的话，果真透过窗棂飞了进来，在房梁上蹦蹦跳跳，小小的脑袋一点一点，好奇地望着长乐。
大门嘎啦一声推开了，戴牛挎着剑走了进来，不怀好意地看着长乐，道，这小崽子倒挺可爱，可惜活不了多久了。
桑绯见了他，身子一阵颤抖，断喝一声，你给我滚出去。随着这声断喝，扶疏也突然跳了上前，使劲推搡着戴牛，喉咙里发出尖利的声音。戴牛猝不及防，连连后退，不小心绊住门槛，仰天摔了一个跟头。扶疏急忙将门合上，想把戴牛关在外面。戴牛大怒，腾身跳起，一脚将门踹开，左手揪住扶疏，右拳朝扶疏脸上猛力一击，只听得沉闷的一声，扶疏仰天摔了出去，在地下滚了几个跟斗，仰面躺在墙角，伏在地上喘气。她的脸上一片乌青，显然戴牛这下恼羞成怒，使了重手。
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