“还有，”蔡寿祺说了这两个字，接着又写了一个字：“李。”
胜保又点点头表示会意，听他再往下说。
“拥以自重。”蔡寿祺抹了这两个字，又写：“应示朝廷以无公则降者必复叛之意。”
“嗯！”胜保肃然举杯，“谨受教。”
蔡寿祺矜持地把筷子往桌上一丢，身子往后一仰，颇有昂首天外的气概。胜保却正好相反，低着头悄然无语，就这片刻，他已有所决定，但没有说出口来。
“梅庵，”他换了个话题，“此行何往？”
“本想浮江东下，因为想来看看克帅，特意出剑门入陕。”蔡寿祺想了一下说，“‘长安居，大不易’，我想先回家看看。”
“不！”胜保很快、很坚决地表示不赞成，“还是应该进京，才有机会。至于‘长安居，大不易’，也是实话。这样吧，我助你一臂，不过，此刻的我，只能略表微忱，你莫嫌菲薄。”说着，他伸手到衣襟里，好半天才掏出一张银票，隔灯递了过去。
银票上写着的数目是一千两，蔡寿祺接在手里，不知该如何道谢？好半天，挤出两点眼泪，摆出一脸凄惶，摇摇头说：“叫我受之不可，拒之不能。何以为计？”
“梅庵，这就是你的迂腐了。要在身外之物上计较，反倒贬低了你我的患难交情。”
“责备得是，责备得是！”蔡寿祺一面说，一面把手缩了回来，手里拿着那张银票。
接着又谈了些各地的军情，朝中的变动，直到深夜，方始各道安置。胜保在那古庙中独对孤灯，听着尖厉的风声，想起随营二三十名姬妾，粉白黛绿，玉笑珠香的旖旎风光，真个凄凉万状，不知如何是好？
于是绕室彷徨，整整一夜，把蔡寿祺的那些话，以及自己所打的主意，反复思量，连细微末节都盘算到了。直到天色微明，方始倚枕假寐。不久，人声渐杂，门上剥啄作响，开出门来一看，随带的听差来报，说那负责押解的武官已从西安回来了。
“好！”胜保依然是当钦差大臣的口吻：“传他进来！”
押解武官就在不远之处的走廊上，不等听差来传，走过来请了个安：“跟胜大人回话，信投到了。”
“你们大帅怎么说？”
“多大人也很生气，说一定给办。”
“喔！”胜保觉得这话动听，点着头说：“他倒还明白。可是，办了没有呢？”
“办了，办了。已经派人到蒲州去了。”
“那好。我在这儿等，等他办出个起落来。”
“那不必了。”押解武官陪着笑说，“胜大人请想，一路迎了上去有多好呢？”
这打算原是不错的，但胜保一则别有用心，正好借故逗留。再则积习未忘，还要摆摆威风，所以只是使劲摇着头，掉转身子，走入屋里，表示毫无通融的余地。
押解武官这时可拿出公事公办的脸嘴来了，抢上两步，走到门口向屋里大声说道：“跟胜大人老实说了吧，多大人有话：
圣命难违，请胜大人早早动身，免得彼此不便。”
如果是在十天以前，有人敢这样跟他说话，马上就可以送命，而就在此刻，胜保的脾气也还不小，“混帐东西！”他瞪眼吹胡子地骂：“什么叫‘彼此不便’？你给我滚出去！”
“我可是好话。”
胜保越发生气：“滚，滚！你胆敢来胁制我！你什么东西？”
这一吵，声音极大，有个他的文案，名叫吴台朗的正好来访，赶紧奔进来把那押解武官先拉了出去，略略问了缘由，便又匆匆回进来解劝。
“真正岂有此理！”胜保还在发威，“我就是不走，看多隆阿拿我怎么样？”
“这不能怪礼帅。”吴台朗说，“那个小子不知天高地厚，冲撞了大帅，犯不着跟他一般见识，回头我叫他来领责。”
胜保听他这一说，不能再闹了，苦笑着只是摇头。
于是吴台朗又走了出去，找着那押解武官，说了许多好话，让他来替胜保赔罪。费了半天唇舌，总算把他说动了，但有个交换条件，胜保得要立刻启程。这一下又商量半天，最后才说定规，准定再留一天。
经过这一阵折冲，胜保虽未占着便宜，可是毕竟有了一个台阶可下，也就不再多说什么。但经此刺激，他越觉得俗语中“大丈夫不可一日无权”这句话，真是颠扑不破的“至理名言”。暗暗咬牙，有一天得势再起，要把那班狐假虎威的势利小人，狠狠惩治一番。
其实他身边就多的是狐假虎威的势利小人，只是看他的老虎皮将被剥夺，纷纷四散，各奔生路。象吴台朗和蔡寿祺这班人，只是无路可投而已。不过既然还有倚附胜保之心，自然休戚相关，所以尽这一日逗留的机会，自早盘桓到晚，也谈了许多知心话。
这三个人都是满腹的牢骚，吴台朗是军前被革的道员，把湘军的首脑，恨如刺骨；蔡寿祺与刘蓉结了怨家，而刘蓉与曾国藩的关系不同泛泛，所以也大骂湘军。胜保当然更不用说，他始终轻视湘军，以为他们的声名震动朝野，东南仰望曾、李、左、彭等人如长城，无非因为他们善结党援，互相标榜。
“着啊！”吴台朗连连拍着自己的腿说，“克帅的话，真是一针见血。即以眼前而论，克帅文武兼资，‘三十入词林，四十为大将’，一向独往独来，此虽是豪杰之士的作为，到底吃亏。”
“也不见得，走着瞧吧！”胜保说了这一句，又扯开他自己，“你再往下说！”
“再说梅老。”吴台朗手指点点蔡寿祺，“梅老，你那一科得人不盛，吃夸最大。”
“就是这话罗，‘科运’不好。”
“梅庵是那一科？”胜保问。
“道光二十年庚子恩科。”
“这一科，怕就只出了一个贵同乡万藕老？”吴台朗是指也是江西德化人的万青藜。
“是啊！”胜保也替他们这一科叹息：“二十年了，就出一个尚书，科运是不好。”
眼光都落在蔡寿祺脸上，而他摇摇头不愿作答，独自引杯，大有借他人的酒浇自己的块垒的意味。他内心也是如此，这两年秋风打下来，他才真正知道一榜及第的那“同年”二字的可贵。道光二十年的进士，论年资早就应该出督抚了，有督抚做同年，何致于在四川铩羽而归？
于是由于各人所同感的孤独，对于胜保今后为求脱罪的做法，便集中在援结党羽，多方呼应这个宗旨上，商定了应该去活动的地区和人物。直到天色微明，方始散去。
胜保睡到近午方起身，慢慢漱洗饮食，想多挨些时刻，这天便好不走，谁知那押解武官，毫不容情，早就备好了车马，一遍一遍来催，一交未初时分，硬逼着上路，往东而去。
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