恭王的心情已由沉重变为感慨，特别是在这“开到荼蘼花事了”的天气，留春无计，特有闲愁，正凭栏独坐，望着满园新绿，追想那芳菲满眼的日子，自觉荣枯之间，去来无端，恍如一场春梦。
于是有两句诗自然而然地浮上心头，悄然吟道：“手拍阑干思往事，只愁春去不分明。”自己低声吟哦了一番，觉得还有些寄托，便按着“八庚”的韵，继续构思，想把它凑成一首七绝。
等文祥、李棠阶、曹毓瑛一到，诗兴自然被打断了。他们三个人早就商量好了，此来的用意是要劝恭王不必灰心，天意渐回，重起大用的日子不会太远，在韬光养晦以外，应该有所振作。
恭王对李棠阶比较客气，唯唯地敷衍着，及至李棠阶告辞，在文祥和曹毓瑛面前，他说话就无须顾忌了，“你们要我如何振作？”他悻悻地问，“难道要我每天在王公朝房坐着，喝茶聊闲天，等‘里头’随时‘叫’吗？”
“内廷行走”原该如此，有些王公还巴结不到这一步，但对恭王来说，这样子是太屈尊了。文祥知道他是发牢骚，便把他拉到一边。这番密谈连曹毓瑛都避开，自是腑肺之言，恭王听了他的劝，第二天开始，到总理各国事务衙门去办事。关于洋务交涉，或者报闻，或者请旨的奏折，一个接一个递了上来，很快地引起了两宫太后的注意。
“我要说句良心话，”慈安太后对慈禧说：“老六办事是好的。能干，又勤快。”
“谁说不是呢！就怕他太傲。”
“这一回把他折腾得也够受的，我看……”
“姐姐！”慈禧太后赶紧拦着她说，“你的意思我知道，慢慢儿来。”
“我是不放心大工。我看还是得让老六管着一点儿。”
“我已经想到了。这件事得要交给宝鋆，等他出了闱再说吧！”
两宫太后谈这些话的时候，已有无数人在琉璃厂看“红录”。闱中已在填榜，聚奎堂上，总裁贾桢、副总裁宝鋆南向正坐，左首是“钤榜大臣”、右首是“知贡举”，十八房官，东西列坐，提调和内外监试，则面对总裁，坐在南面，堂下拆卷，拆一名，唱一名，填一名。琉璃厂的书铺笔墨庄，早就跟闱中的杂役接头好的，出一名新贡士便从门缝中塞一张纸条出来，一面报喜讨赏，一面在自己店铺门口贴出红报条，这就是‘红录”。
“红录”所报的新贡士，照例从第六名开始。闱中填榜也是从第六名开头，前五名称为“五魁”，要到最后才揭晓，也是从第五名往上拆。拆到五魁，总在深夜，誊录、书手、刻工、号军、杂役，还有考官带入闱中的听差，总有数百人之多，人手红烛，围着写榜的长桌子，照耀得满堂华辉，喜气洋洋，称为“闹五魁”。然后鸣炮击鼓出榜。
这就该出闱了。天亮开“龙门”，贾桢和宝鋆率领着所有的内帘官，在外帘官迎接慰劳之下，结束了历时一个月的抡才大典。等宝鋆回到私邸，已有许多新贡士来拜“座主”，大礼参拜，奉上“贽敬”，一口一个“老师”，既恭敬，又亲热，就象得了个好儿子一样。这原是当考官最得意，最开心的时候，但宝鋆心不在焉，吩咐门上，凡有门生来拜，贽敬照收，人却不见。自己略问一问家事，随即换了便衣，传轿到恭王府。
恭王是早在盼望这一天了。他与宝鋆的交情，是常人所想象不到的，那或者可以说是缘分，否则就无法解释了。因为他们之间——至少在恭王是如此，不涉丝毫名位之念，或许这正是恭王与宝鋆的交情，所以特殊的原因。在宫廷以外的任何人面前，他都是第一人，举止言语，自然而然地有着拘束或顾忌，那就象穿了一双不合脚的靴子似地不舒服，惟有与宝鋆
在一起，他才可以忘却自己的身分，放浪形骸，领略“人贵适意”的真趣。
这也就是知己了！一个急着要来探望，如饥如渴，一个也知道他出闱以后便会来，早就预备着尽一日之欢。宝鋆也可以算作“老饕”，最爱吃鱼翅，恭王府的鱼翅，就是他当浙江学政，道出山东，从穷奢极侈的河工上学来，转授给恭王府的厨子的。那鱼翅的讲究，还不仅在于配料，发鱼翅就匪夷所思，干翅不用水泡，用网油包扎上笼蒸透发开，然后费多少肥鸡，多少“陈腿”，花几天的工夫，煨成一盂。这天恭王就以这味鱼翅迎候宝鋆。
如果是平日相见，而座无生客，往往口没遮拦，任何谐谑都不算意外，但这天不同，说来说去，还是因为恭王所遭受的打击太重了，无论如何也不可能有放开一切的轻松心情。
小别重逢，仿佛陌生了似的，相对添许多周旋的形迹，首先问到闱中的情形，“许星叔最得意。”宝鋆答道：“得士二十一人。”
“我也没有打听‘红录’，那些人中了？”
“杭州的汪鸣銮、湖南的王先谦、广西的唐景崧。”宝鋆屈着手指，一个个数给他听。
“吴汝纶呢？”
“那自然是必中的。”
“还好！”恭王笑道：“可免主司无眼之讥。”
“不过他吃亏在书法。”宝鋆摇着头，“殿试只怕会打在‘三甲’里面。”
“今年不知会出怎么一个状元？上一科的状元，谁会想得到是个病人？”
那是指翁同和的侄子翁曾源，身有痼疾——羊角风，经常一天发作四五次，偏偏殿试那天，精神抖擞，写作俱佳，一本大卷子写得黑大光圆，丝毫看不出病容。这样才点了元，造成一段叔侄状元的佳话。
“凡事莫如命。唉！”恭王重重叹着气，“我实在不知道说什么好了！”
宝鋆知道他感慨的是什么。闱中消息隔绝，急于想探听详情，却又不知从何问起，便也叹口气说：“闱中方一月，世上已千年！如今这局棋是怎么样了呢？”
“反正输定了。”
“输定了？”宝鋆皱着眉问：“不能找个‘劫’打？”
“怎么没有‘打劫’？五爷跟老七全帮着打。总算亏他们。”恭王停了一下，说了连跟文祥都不肯说的心底的话：“前天还打赢了一个劫，这一关一过，我才松口气。现在只望少输一点儿了！”
于是在妙龄侍儿，殷勤照料之下，置酒密谈。恭王把这一个月来波诡云谲的变化，细细倾诉。在宝鋆固然一扫多少天来，不得事实真相的郁闷，就是恭王，能把心头的委屈烦忧，一泻无余，也觉得轻松得多了。
“这一个月，几乎步门不出，倒正好用了几天功，有几首诗，你给改一改。”
恭王叫人从书房里拿了诗稿来，宝鋆刚接在手里，丫头传报，说是文祥来了。他来得正好，宝鋆实在没有那份闲情逸致替恭王改诗，一心盘算着要去看文祥，商量“正事”，所以这时便乘机把诗稿放下，起身迎了出去。
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