“唉！”她情不自禁地叹了口气，由衷地点着头：“说得是。”
“那么，我看皇帝大婚，也不必那么着急。晚两年吧？”
原来是定了后年，皇帝才十五岁。晚两年到十七岁，实在也不能算迟，慈禧太后同意了，“晚两年也好。”她说，“日子宽裕，可以慢慢儿找。”
“对了！”慈安太后又说，“咱们俩把这话搁在肚子里，先别说出去。要暗底下留心，才能访着真个是好的。”
这个宗旨慈禧太后却不能同意，她认为皇帝立后，不愁觅不着德容俱茂，可正中宫的名门闺秀，不必在暗底下私访，应该通饬内外大臣留意奏闻，千中选一，才是正办。不过时候还早，此刻用不着跟她争执，所以含含糊糊地答应着，不置可否。
“皇帝挺象个大人的样儿了。”慈安太后以欣慰的声音提出劝告，“咱们也不能老拿他当孩子看待。前儿六爷提过，每天召见军机，让皇帝也在场听听，这件事儿倒可以办。”
“还是书房要紧。”慈禧太后不以为然，“总要能看折子！现在可又不比从前了，兴了洋务，添出来许多花样，曾国藩、李鸿章、左宗棠、丁日昌他们的折子，不能不仔细看。要是看不懂折子，光听军机说，也还是不懂。”说到这里她觉得也不便把慈安太后的话，完全驳回，便又加了一段话：“等过几天，问问大家的意思，还有弘德殿的师傅们，如果大家认为该让皇帝一起召见军机，自然也可以。”
※ ※ ※
说是这样说，慈禧太后一直不曾咨询大臣，慈安太后也不便再提。转眼到了二月初十，复选秀女的日子到了。
因为复选只有二十个人，无须钦安殿那么大的地方，所以改在漱芳斋引看。这天是个日暖风和的好天气，而且复选的秀女，再度进宫，不似第一回那么羞怯退缩，于是场面气氛也都跟初选大不相同了。
初选行礼是十个人一班，复选改了五个人一班，磕过头要报履历，为的是听她们的声音。驻防各地的旗人，尽有几辈子在一地，与土著无异的，但一口京片子始终不敢丢下，不过有的圆转，有的尖锐，有的低沉，好听不好听却大有分别。
因为跪得很近，而且自报履历时，有好一会工夫，所以两宫太后和皇帝把每一个人都看得很清楚，第二班最后那一名，瓜子脸上生了一双很调皮的眼睛，皇帝一见便有好感，因而格外留心听她的履历。
“奴才旺察氏，咸丰六年生人，满洲正白旗，杭州驻防。曾祖福舒，正蓝旗汉军副都统，祖父伊纳，陕西同谷县知县，父赫音保，现任镶红旗蒙古协领。奴才恭请圣安！”
她的声音清脆无比，在皇帝听来，仿佛掉在地上能碎成几截，心里在想，这个人一定会被留下。
“你的小名叫什么？”他听见慈安太后在问。
“奴才小名桂连。”
“是那两个字啊？”
“桂花的桂，连环的连。”
皇帝心里在想，身后传下来的一句话，必是“留下”，但他所听到的却是两位太后在小声商量。
“怎么样？”慈安太后问。
“长得倒不赖，就是下巴颏儿太尖了。”慈禧太后又说，“才看了一半，已经留下七个了。我看，撂下吧！”
已经“撂牌子”了，皇帝脱口喊道：“慢一点儿！”话一出口，他才发觉自己的语气不恭，急忙起身，向上请了个安说：“两位皇额娘，把这个桂连留下吧！”
这是皇帝第一次挑人，神色不免忸怩，两宫太后对看了一眼，都有些忍俊不禁的神情。
终于是慈安太后允许了他的要求，向安德海吩咐：“把桂连的牌子拿回来！”
“喳！”安德海从银盘里取出一枝绿头签，放回御案，接着便向桂连吆喝：“谢恩！”
于是桂连磕头说道：“奴才桂连，叩谢两位皇太后天恩！”
“怎么不跟皇帝谢恩呢？”慈安太后用一种教导的语气说。
这是失仪，也是不敬。桂连一半惭愧，一半惶恐，顿时满脸飞红，赶紧答应一声“是”，向皇帝补磕了一个头：“奴才桂连，叩谢皇上天恩。”
“伊里！”
这是句满洲话，意思是“起来”，皇帝对在旗大臣向他磕头时，照例回答这么一句。而桂连却听不懂，依旧直挺挺地跪在那里，清澈明亮如寒泉般的眼光，飞快地在皇帝脸上一绕，跟着把头低了下去。
“起来吧！”安德海用那种大总管的神态呵斥：“别老跪在那儿了！”
于是桂连才站起来，倒退数步往后转身，视线又顺便在皇帝脸上带过。
接着是第三班行礼。因为已经挑中了八个人，额子有限，所以这一班只挑了两个，第四班也是如此。总计二十名复选的秀女，入选了十分之六。
那十一个都不关皇帝的事，他只关心一个桂连，早就打好了主意，觑个便走到慈安太后那里问道：“皇额娘，今儿挑中的人，怎么办哪？”
慈安太后知道他的来意，故意问道：“你看，该怎么办？”
照他的意思，最好把桂连封做妃子。他知道这是做皇帝的一项特权，但自己觉得行使这项特权，就跟行使另一项特权——杀人那样，都还嫌早了些，所以一时竟不知如何回答。
“你挺喜欢她的是不是？”
明明已说中了心事，他偏不肯承认，不好意思地红着脸说：“不！”
“那你为什么挑上了她呢？倒说个缘故我听听。”
“我看她可怜。”
“唷！原来是为了行好儿。”慈安太后有意逗他，“谁也不可怜，就可怜她。这又怎么说呢？”
这时皇帝已想好了一个理由，神态便从容了，“她不是杭州驻防吗？”他说，“也许家里死过好些人。”
想不到是这样一个理由！杭州在第二次陷于洪杨时，旗营精壮，伤亡甚众，城破之日，将军瑞昌举火自焚，旗营次第火起，男女老幼，死了四千多人，为有旗兵驻防以来最壮烈的一举。两宫太后这几年，与王公大臣一谈到此，总是咨嗟不绝。慈安太后心想，皇帝必是听得多了，所以才会想到桂连家里，怕她是劫后余生，另眼看待，这倒是仁君之心，不可不成全他。
“对了，这一次倒是没有看见多少杭州驻防的秀女。不过，不知道桂连家，老底儿是杭州驻防，还是从荆州调过去的？”
“皇额娘把她留在宫里，慢慢儿问她好了。”
到底吐露了真意，也在慈安太后意料之中，便点点头说：
“好吧，我把她要过来。”
一听如愿以偿，皇帝十分高兴，笑嘻嘻地请了个安：“谢谢皇额娘。”
“咦！”慈安太后笑道，“这道的是那门子的谢？我挑了桂连来，跟你什么相干？”
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