秋风一起，宫里上上下下，精神格外抖擞。慈禧太后亲手用朱笔圈定礼部尚书灵桂、侍郎徐桐为“大征礼”的正副使，讨个“桂子桐孙”的吉利口采。
“大征”就是六礼中的“纳征”，该下聘礼。日子是在八月十八，聘礼由内务府预备，照康熙年间的规矩，是二百两黄金，一万两白银；金银茶筒、银杯；一千匹贡缎；另外是二十匹配备了鞍辔的骏马。聘礼并不算重，但天家富贵，不在钱财上计算，光是那一万两银子，便是户部银库的炉房中特铸的，五十两一个的大元宝，凸出龙凤花纹，银光闪闪，映日生辉。二十匹骏马也是一色纯白，是古代天子驾车的所谓“醇驷”，大小一样，配上簇新的皮鞍，雪亮的“铜活”，黄弦缰衬着马脖子下面一朵极大的红缨，色彩极其鲜明。为这二十匹马，上驷院报销了八万银子，还花了三个月的工夫，把马匹调教得十分听话，不惊不嘶，昂首从容，步子不但踩得整整齐齐，而且还能配合鼓吹的点子。光是这个马队，就把六七十岁的老头子，看得不住点头，说是“活了这么多年，还是第一趟见！”
此外还有赐皇后祖父、父母、兄弟的金银衣物，也随着聘礼一起送去。到了后邸，皇后的尊亲兄弟，早已候在大门外。赛尚阿从立后第二天出面上谢恩折子，碰了钉子以后，已经知道自己有三件无论如何及不上儿子的事，一是状元的头衔；二是承恩公的爵位；三是上三旗的身分，所以这天很知趣，让崇绮领头，自己跪在儿子肩下。
等把持节的正使、副使迎入大门，正厅前面还有班人在跪接，那是崇绮的夫人瓜尔佳氏和她的小姑子、儿媳妇。皇后却不在其内，要到纳征的时候，方始露面。
“大征”的礼节，当然隆重，但以办喜事的缘故，自然不会太严肃，趁安排聘礼的当儿，灵桂和徐桐先向崇绮道贺。
在他们寒暄的那片刻，大征的仪物聘礼，已经安设停当，正中一张桌子，供奉着朱缎金字的制敕和使臣的龙节。左右两张长桌，一张空着，一张陈设仪物，二十匹骏马，则如朝仪的“仗马”一般，在院子里相向而站，帖然不动。
于是皇后出临了，从皇帝亲授如意，立为皇后，鼓吹送回家的那一天起，阿鲁特氏与她的祖父、父母、兄嫂，便废绝了家人之礼。首先是一家人都跪在大门外迎接，而她便须摆出皇后的身分，对跪着的父母决不能照样回礼，至多点一点头。等进入大门，随即奉入正室，独住五开间的二厅，同时内有宫女贴身伺候，外有乾清宫班上的侍卫守门，稽查门禁，极其严厉，尤其是年轻男子，不论是怎么样的至亲，都难进门。所以这半年多来，崇绮家除了祭祀吃肉以外，平日几乎六亲皆断。
在里面，崇绮要见女儿，亦不容易，数日一见，见必恭具衣冠。她的母亲嫂子，倒是天天见面，但如命妇入宫，侍奉皇后。每天两次“尚食”，皇后独据正面，食物从厨房里送出来，由丫头传送她的长嫂，长嫂传送母亲，母亲亲手捧上泉，然后侍立一旁，直到膳毕。开始几天，阿鲁特氏如芒刺在背，食不下咽，半年下来也习惯了，但为了不忍让母亲久立，一顿饭总是吃得特别快，无奈每顿总有二三十样菜，光是一样样传送上桌的工夫，就颇可观。
当然，皇后是除了二厅，步门不出的，半年当中只出过二厅一次，是纳彩的那天。这天是第二次，由宫女随侍着，出临大厅受诏。
听宣了钦派使臣行大征礼的制敕，皇后仍旧退回二厅。于是灵桂和徐桐二人分立正中桌后的东西两面，崇绮率领他父亲赛尚阿以下的全家亲丁，跪在桌子前面，徐桐宣读仪物的单子，灵桂以次亲授，崇绮跪着接下，转授长子，捧放着西面的长案等授受完毕，崇绮又率领全家亲丁，向禁宫所在的西北方向，行三跪九叩的大礼谢恩。接着，匆匆赶到门外，跪送使臣。典礼到此告成，而麻烦却还甚多。
主要的麻烦是为了犒赏。在行纳彩礼那天，已经闹得不可开交。纳彩照例赐宴后家，由内务府和光禄寺会同承办，名为赐宴，自然领了公款，筵席分为两种，上等的每席五十两银子，次等的每席二十四两银子，一共两千二百多两银子，后家须照样再出一笔。另外犒赏执事杂役，由总其成的一个内务府主事出面交涉，讲好五千两银子“包圆儿”，结果礼部、光禄寺、銮仪卫等等执事，又来讨赏。问到经手人，他说五千两银子“包”的是内务府，别的衙门他管不着，也不敢管。这明明是个骗局，但闹开来不成话，崇家只好忍气吞声，又花了三、四千银子，才得了事。
因为有这一次的教训，所以崇家的“帐房”，不敢再信任内务府，决定分开来开销，帐房设在西花厅，此时坐着好些官员在软讨硬索。
崇家请来帮忙办庶务的，是个捐班的主事，名叫荣全，行四，在大栅栏、珠市口这些热闹地方，有许多市房，每月有大笔房租收入，日子过得很舒服。为人热心好朋友，三教九流，无所不交，所以茶楼酒馆，提起“荣四爷”，无不知名。因为热心而又喜欢热闹的缘故，专门给人帮忙办红白喜事，提调喜庆堂会，久而久之，成了大行家。崇家慕名，托人延请，荣全也欣然应命，自觉帮人办了一辈子的喜事，到底熬出来一个名堂，说起来，这场再大不能大的喜事，“宫里是归恭王和宝中堂主持，皇后家就是荣四爷办的！”那是多够味、多有光彩的一件事。
然而一拿上手，不知道这场喜事的难办，不在规模大，在于根本与任何喜事不一样。他要应付的不是饭庄子和杠房，难伺候的也不是出堂会端架子，红遍九城的名角儿，为的是大小衙门的老爷！纳彩礼让内务府的人坑了一下，害崇家多花了几千银子，把他的“荣四爷专办红白喜事”的“金字招牌”，砸得粉碎，当时便向主家“引咎请辞”。崇家倒很体谅他，事情本来难办，另外找人未见得找得到，就找到了，头绪万端，一时也摸不清。多花钱不要紧，大婚典礼出了错不是当要的事，所以一再安慰挽留，荣全也只好勉为其难。
“荣四爷”的字号，这时候喊不响、用不着，那就只有软磨，他和他的帮手，分头跟内务府、礼部、鸿胪寺、銮仪卫、上驷院的官员说好话，从午前磨到下午三点钟，才算开销完毕。
这一场交涉办下来，荣全累得筋疲力尽，但他无法偷闲息两天，大征礼一过，马上得预备大婚正日的庆典。光是皇后的妆奁进宫，就非同小可，其中有无数玉器、玻璃器皿、大大小小的镜子，碰坏一点就是不吉利，怎么向崇家交代？为此荣全日夜担心，魂梦不安！
但是大大小小的官员，却是喜气洋洋，轻松的居多。各衙门虽不象“封印”以后那么清闲，但也决不象平日那样认真，公事能搁的都搁了下来，等过了大婚喜期再说。朋僚相聚，谈的总是如何相约找个适宜的地方去看皇后的嫁妆，或者如何结伴入宫瞻礼。这样到了八月底，奉准入觐的官员纷纷到京，便另有一番趋候应接的酬酢，大小衙门，越发冷冷清清了。
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