意思是皇帝的病，才是大事，此时情势紧急，那里有工夫来管他的功名利禄？李德立听得这样的语气，虽因未得他的千金重诺，依然祸福难测，但也不敢再噜苏了。
“我跟荣大人说实话，”他站起身来，低声说道：“皇上怕有‘内陷’之危。”
“内陷！”荣禄既惊且惑，“天花才会内陷，天花不是早就落痂了吗？”
“不然，凡是痈疽，都会内陷。”
李德立为荣禄说明，如何叫做“火陷”、“干陷”、“虚陷”？这三陷总名内陷，症状是“七恶叠见”，最后一恶，也是最严重的一恶，“精神恍惚”已在皇帝身上发现了。
“何致于如此！你早没有防到？”
这有指责之意，李德立急忙分辩，他先念了一段医书上的话：“‘外症虽有一定之形，而毒气流行，亦无定位，故毒入于心则昏迷，入于肝则痉厥、入于脾则腹疼胀、入于肺则喘嗽、入于肾则目暗、手足冷。入于六腑，亦皆各有变端。’”接着用手指敲敲自己的额角，低声说道：“心就是脑，皇上的毒，到了这里了。还有句话，我不敢说。”
“这还有什么不敢说的？”
“荣大人，你听见过‘悔疯入脑’这句话没有？”
荣禄不答，俯首长吁。然后用嘶哑的声音问了句：“到底还有救没有？”
“很难了。”李德立很吃力地说：“拖日子而已。”
“能拖几天？”
“难说得很。”
※ ※ ※
既说拖日子，则总还有几天，不致于危在旦夕。荣禄这样思量着，也就不再多问。那知道当天下午，皇帝的病势剧变，入于昏迷。荣禄赶紧派出人去，分头通知，近支亲贵、军机大臣、御前大臣、弘德殿行走的师傅以及南书房翰林，纷纷赶到，这时也顾不得什么仪制了，一到就奔养心殿。但见昏黄残照，斜抹殿角，三两归鸦，栖息在墙头，“哇哇”乱叫，廊上阶下，先到的脸色凝重，后到的惊惶低问。李德立奔进奔出，满头是汗。
忽然，有名太监匆匆闪了出来，低沉地宣旨：“皇太后召见。”
进入西暖阁，跪了一地的王公大臣，两宫皇太后已经泪如泉涌，都拿手绢捂着嘴，不敢哭出声来，只听得李德立在说：“不行了！人都不认得了！”
“怎、怎么办呢？”慈禧太后结结巴巴地问。
跪在后面的翁同龢，抬起头来，看着李德立，大声问道：
“为什么不用‘回阳汤’？”
“没有用。只能用‘麦参散’。”
就这时候，庄守和奔了进来，一跪到地，哭着说道：“牙关撬不开了！”
听得这话，没有一个人再顾得到庙堂的礼节，纷纷站起，踉踉跄跄奔向东暖阁。入内一看，只见皇帝由一名太监抱持而坐，双目紧闭，有个御医捧着一只明黄彩龙的药碗，另外一个御医拿着一双银筷，都象傻了似的，站在御榻两旁。
见此光景，一个个也都愣住了。群臣相见，有各种不同的情形，或在殿廷，或在行幄，都知道何以自处，唯有象这样子，却不知道该怎么做？有的跪下磕头，有的想探问究竟，独有一个人抢上前去，瞻视御容，这个人是翁同龢。
这一看，一颗心便悬了起来，他伸出一只发抖的手去，屏息着往皇帝口鼻之间一探，随即便一顿足，双手抱着头，放声大哭。
这一哭就是报丧。于是殿里殿外，哭声震天，一面哭，一面就已开始办丧事，摘缨子、卸宫灯、换椅披，尚未成服，只是去掉鲜艳的颜色。而名为“大丧”，实非大事，大事是嗣皇帝在那里？
大清朝自从康熙五十一年十月间，第二次废太子允礽，禁锢咸安宫以后，从此不建东宫，嗣位新君，在大行皇帝生前，亲笔书名，密藏于“金匮玉盒”之中。一旦皇帝驾崩，第一件大事就是打开这个“金匮玉盒”，但是同治皇帝无子，大清朝父死子继，一脉相传的皇帝系，到此算是中断了！“两位皇太后请节哀！”一直在养心殿照料丧事的荣禄，找个机会到西暖阁陈奏：“国不可一日无君，如今还有大事要办！”
这一说，慈禧太后放下李德立进呈的，“六脉俱脱，酉刻崩逝”的最后一张脉案，慢慢收了眼泪，看着养心殿的总管太监说，“都出去！”
“是！”
太监宫女，一律回避，西暖阁内就是荣禄为两宫太后密参大计。这样过了半个钟头，才见他匆匆出殿，回到内务府朝房，用蓝笔开了一张名单，首先是近支亲贵：惇亲王奕誴、恭亲王奕、醇亲王奕譞、孚郡王奕譓、“老五太爷”绵愉的第五子袭爵的惠郡王奕详、宣宗的长孙贝勒载治、恭亲王的长子贝勒载澂，奕详的胞弟镇国公奕谟；然后是军机大臣、御前大臣、内务府大臣、南书房翰林、弘德殿行走的徐桐、翁同龢、还有个红得发紫，现在紫得快要发黑的王庆祺，一共二十九个，算是皇室的“一家人”。
名单开好，荣禄派出专人去传懿旨，立召进宫。这二十九个人，起码有一半还留在宫内，要宣召的，几乎全是汉人，满洲大臣中，只有一个文祥，因为病体虚弱，又受了这“天惊地坼”的刺激，支持不住，回家休息去了。
不用说，这是商量嗣立新君。仓卒之间，不知如何定此大计？亦没有私下商量的可能，拥立诚然是从古以来保富贵的绝好机会，但却苦于无人可拥。一个个只是不断在猜测，两宫太后不知道可有看中了的人，如果有了，那是谁？大清朝并无兄终弟及的前例，然则一定是为大行皇帝立嗣，看起来载治的两个儿子，必有一个是大贵的八字。
这时的西暖阁，已换了个样子，一片玄素，点的是胳膊般粗的白烛，光焰为门缝中钻进来的西北风，摇晃得不停。也不知是由于严冬深宵的酷寒，还是内心激动所致？只是一个个的身子都在哆嗦，牙齿震得格格有声。
※ ※ ※
就在这象雪封冰冻的气氛中，听得太监递相击掌，一对白纸灯，导引着两宫太后临御，只听见“花盆底”踩着砖地的声音越来越近，最后还能听得“息率、息率”擤鼻子的声音，两宫太后并排出现，一式黑布棉旗袍，光秃秃的“两把儿头”，没有花，也没有缨子，眼睛都肿得杏儿般大。
站班迎候的王公大臣，随着两宫太后进了西暖阁，由惇王领头行了礼。慈禧太后未语先哭，她一哭，慈安太后自然更要哭，跪在地下的，亦无不欷歔拭泪。
慈禧太后在一片哭声中开口：“如今该怎么办？大行皇帝去了，我们姐妹怎么再办事？”
这一问大出意外，不谈继统，先说垂帘，似乎本末倒置。惇王、恭王和醇王，都不知如何回奏，首先发言的是伏在垫子上喘气的文祥。
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