“听说驻德使馆中人，另有信来。盛伯熙就接到一封，预备动折子参李丹崖。”张荫桓说，“盛伯熙的笔锋，中堂是知道的，不动弹章则已，一动必不为人留余地。”
“噢！”李鸿章问：“还有呢？”
“总还有人要借此生风。据说，目前有一公论，‘定远船质坚而价廉；镇远船质稍次而价稍涨；济远船质极坏而价极昂！’总而言之，照他们说，一船不如一船！”
“这些话是从那里听来的呢？”
“上海《申报》上就载得有。”
“局外人的浮议，未必可信。”李鸿章不屑地说，“好在李丹崖已经交卸回国，奉旨交北洋差遣，定、镇、济三舰，也快到大沽口了。是是非非，总有水落石出的一天。”
“是！”张荫桓的本意是来报告消息，原意既达，不必词费，所以起身告辞。
李鸿章却不愿放他走。李凤苞的毛病在李鸿章自然不是一无所知的，所以话虽说得坦然，心里却不免嘀咕，希望张荫桓能替他想个化解之方。只是言语之中，袒护李凤苞在先，一时改不得口，唯有先拿张荫桓留了下来，再作计较。
“如果没有事，你再坐一会……我还有话跟你谈。或者，”他沉吟了一下说：“托你再去打听一下，还有什么人从德国写信来？”
“是！我晚上再来跟中堂回话。”
※ ※ ※
从张荫桓辞去以后，便是接连不断的访客。李鸿章本来是不想见的，但就这一天之间，发觉京中的各种迹象，都对他不利，为了听听消息，也为了笼络朝士，一改本心，尽量延见。
访客是来巴结的多。因为听说朝廷要大办新政，用人必多，或者想兼差、或者想外放，都得要走手握实权的“李中堂”的路子。此辈见识有限，但消息灵通，所以李鸿章倒听了许多想听的话。
到了四点多钟，贴身跟班悄悄来提醒，该赴庆王的饭局了。这天，奕劻为李鸿章接风，陪客是总署、军机两方面的大臣，所以等于又一次会议，李鸿章当然要早到。
果然到得早了，在座的陪客，还只有一个孙毓汶。谈到铁路，他告诉李鸿章说，反对的人很多，不过事在人为，最好准备一份详细的图说，再奏请懿旨定夺。
“那方便。我三五天以内就可以预备好。”李鸿章答道，“洋匠已经勘查了好几次，每一次都有详细禀帖，不过用的是洋文，我关照他们加紧赶译就是。”
“是的。等中堂一交来，军机上立时呈递。”孙毓汶略停一下问道：“中堂的意思是从陶城埠到临清，沿河兴造铁路，如果阿城一带河水漫决，向北冲刷，不会把铁路冲断？”
“不要紧！洋匠已经顾虑到这一层，近河之处，路基筑高六尺，漫水从没有高过六尺的。”
孙毓汶点点头又问：“倘或奉旨准行，中堂意中想派什么人督办？”
李鸿章心目中已经有人，决定派盛宣怀去办。话到口边，忽然警觉，说不定孙毓汶想保荐什么人，倘或落空，难免失望，或者会故意阻挠，这时以敷衍为妙。
于是他摇摇头说：“此刻那里谈得到此？将来是不是交北洋办，亦未可知。就是交北洋办，派什么人经理，也得请教诸公的意思。”
“那当然请中堂一力支持。”孙毓汶说，“我看盛杏荪倒是适当的人选。”
听得孙毓汶称赞盛宣怀，李鸿章不能不留意。因为孙毓汶固然一言一行，无不隐含心计，而对盛宣怀更不能不防。北洋幕府中两类人才，一类讲吏治、论兵略，还保留着曾国藩开府的流风遗韵，论人，大多正人君子；论事，亦多罕言私利。另一类办洋务、辟财源，此中又有高下两等，上焉者如张荫桓，下焉者就是盛宣怀之流，李鸿章在他们面前，就象在贴身侍仆面前一样，毫无秘密可言。事实上李鸿章也是要靠盛宣怀等辈，才有个人的秘密，此所以不能不防。
他防人的手段，因人而施，对于淮军将领，是造成他们彼此的猜忌，免得“合而谋我”；对于盛宣怀这些人，在陷之以利以外，就是严禁他们另投靠山。不过，盛宣怀固然不必，也不敢出卖自己，就怕孙毓汶别有用心，将盛宣怀拉了过去，自己的秘密如果都落在此人手中，却是大可忧之事。为此，他试探着问：“多说盛杏荪是能员，莱山，照你看，他的长处，到底何在？”
“盛杏荪是中堂一手提拔的人，难道还不知道他的长处？”
照这话看，孙毓汶或者已经猜到自己要委盛宣怀办铁路，有意说在前面，以为试探。李鸿章心想，言路上对盛宣怀深恶痛绝，如果自己承认有此意向，一传出去，先招言官反感，益增阻力，还是先瞒着为妙。
“盛宣怀的长处，我当然知道。不过，知人甚难，要听听大家对他的批评，尤其是阁下的批评。”
“为什么呢？”
“那还不容易明白？军机为用人行政之地，何能不听听你对人物的品评？”
“中堂太看得起我了！”孙毓汶忽然问道：“听说盛杏荪到杭州去了？”
“他老翁在浙江候补，请假去省亲。”李鸿章又说，“也要去整顿整顿招商局。”
谈到这里，客人陆续至，而且非常意外地，正要开席的时候，醇王亦作了不速之客。不过他一进来就先声明，他不是来闯席，只是听说大家都在这里，顺路进来看看。
这一下，使得做主人的奕劻很为难。不留醇王，于礼不合，留下醇王，自然是坐首座，便委屈了李鸿章。想一想只有口中虚邀，暗地里关照，暂缓开席。
醇王自知不便久坐，觑个便将孙毓汶拉到一边，有一句要紧话关照：“你们跟少荃同席，不必再谈铁路。这件事，八成儿吹了！”
“怎么呢？”
“这位，”醇王揸开五指伸了一下，意思是指惇王，“今天不是‘递了牌子’？我刚刚才知道，为的是反对造铁路，当面力争。有几句话说得很厉害，说是铁路造来造去，怕动了西陵的龙脉。上头一听这话吓坏了！派了传谕，明天一早，让我头一起递牌子，说是要问铁路。多半会作为罢论。”
孙毓汶不即回答，问到另一件事：“那么，官银号呢？”
“这又是件棘手的事！崇文山到我那里痛哭流涕，真正愚忠可悯！看样子，除非不用洋人，不然就办不成。”
“合肥迷信洋人。听说他有过后，不用洋人，宁可不办。现在铁路再作罢论，所议的三件大事，倒有两件不成功，而这两件又是合肥的献议，一点结果都没有，似乎于他的面子上不好看。”
“说得是啊！”醇王倒未曾想到，此刻一被提醒，才觉得十分不妥。
“而况现在还有求于他！”
这话，醇王也能深喻，有求于李鸿章的，不止于先办北洋一大支海军，还要靠他遮掩着拿海军经费移作别用。这样，就必得设法圆他的面子，否则，他未必肯乖乖听话。
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