体和殿已经安设了宝座，宝座前面摆一张长桌。慈禧太后在桌后坐定，首先便问：“福锟呢？”
“在廊上等着呐！”李莲英回答了这一句，便向身旁替他奔走的小太监说：“叫福中堂的起！”
于是福锟进殿磕完了头，慈禧太后问：“预备好了没有？”
“都预备好了。”
“军机呢？”
“已经通知了。”福锟答道：“孙毓汶已经进宫，喜诏由南书房翰林预备，亦都妥当了。”
“好！回头乾坤一定就宣旨。”慈禧太后转脸说道：“把东西摆出来吧？”
“喳！”
李莲英向那三个捧着锦盒的太监招一招手，一起弯腰走到长桌前面。他揭开锦盒，将一柄金镶玉如意供在正中，两旁放两对荷包，一色红缎裁制，绣的是交颈鸳鸯，鲜艳异常。
这三样东西一摆出来，便有人纳闷了。向来选后所用的“信物”是一如意，一荷包，候选秀女被授以如意，便是统摄六宫的皇后，得荷包的秀女封皇贵妃或者贵妃。如今，出了新样，荷包竟有两对之多！
其中最困惑的是福锟，想得最深的也是福锟。他是从“大清会典”想起，规制中妃嫔的定额是一皇贵妃、二贵妃、四妃、六嫔，“常在”和“答应”则并无限制。立后之日虽说同时封皇贵妃，但顺治、康熙当年的情形，一时无从查考。雍正以后，都是由王妃正位中宫，陆陆续续封妃封嫔，只有穆宗即位后大婚，却并不限于立后之日，只封一位皇贵妃。正在这样思索着，慈禧太后却又开口了，“福锟！”她说，“入选说，带上来吧！”
福锟领旨退到殿外，向西偏小屋在待命的司官吩咐，将最后选留的五名秀女，传召上殿。五名秀女，早就等在那里了，每人两个内务府的嬷嬷照料。由于家里早就花了钱，这些嬷嬷们十分殷勤，一直在替她们撂鬓整发，补脂添粉，口中不断小声叮嘱：“沉住气！别怕！别忘了，不教起来，就得跪在那儿！”这时听得一声传宣，个个起劲。自己所照料的秀女，能不能当皇后，就在这一“露”，所以没有人敢丝毫怠忽，前后左右，仔细端详，深怕有一处不周到，或者衣服皱了，花儿歪了，为皇帝挑了毛病，不能中选，误了人家的终身，自己遗憾终生。
“别蘑菇了！”内务府的司官连声催促，“老佛爷跟皇上等着呐！走，走，快走！”
谁先走是早就排定了的。桂祥的女儿叶赫那拉氏领头，其次是德馨家的两姐妹，最后是长叙家的两姐妹，姐姐十五岁，妹妹才十三岁，一对乌溜溜的大眼睛，娇憨之中，未脱稚气。
五个人由福锟领着进殿，一字儿排定行礼。演礼不知演过多少回了，自然不会差错。跪拜报名已毕，听慈禧太后说道：“都起来吧！”
等站起来一看，福锟恍然大悟，五个人都可以入选。皇后自然是领头的叶赫那拉氏，两双姊妹，必是两妃两嫔，而且看起来是长叙家的封嫔，因为最小的十三岁，还在待年，封妃尚早。
“皇帝！”慈禧太后喊。
侍立在御案旁边的皇帝，赶紧旋过半个身子来，朝上肃然应声：“儿子在。”
“谁可以当皇后，你自己放出眼光来挑。合意了，就拿如意给她。”
“这是大事。”皇帝答道：“当然请皇额娘作主，儿子不敢擅专。”
“不！要你自己选的好！”
“还是请皇额娘替儿子选。”
“我知道你的孝心。你自己选，你选的一定合我的意。”
说着，慈禧太后去拿如意，皇帝便跪了下来。如意太重，李莲英伸手帮忙，才能捧了起来，皇帝跪着接受，再由李莲英帮忙搀扶，方得起身。
这柄如意交给谁，实在是很明白的事。因此，红烛烨烨，众目睽睽，虽静得几乎连一根针掉在地上都听得见，却都只是看热闹的心情，并不觉得紧张。
所有的视线自然都集中在皇帝身上，尤其是在那柄如意上面。他的脚步毫无踟蹰的样子，而且目未旁骛，见得胸有定见，在这天之前的几次复选中，就已选好了。
然而，从他身后及两侧望去，却看不出目光所注在谁？可以断定的是，决不是最后两个，因为方向不对。等他从容地一步一步接近，也就越来越明显了，如慈禧太后所期望，大家所预料的，如意将落在居首的叶赫那拉氏手里。
但是，突然之间，见皇帝的手一伸，虽无声息，却如晴天霹雳，震得每一个人的心都悬了起来，那柄如意是递向第二个人，德馨的长女。
“皇帝！”
在静得每一个人都能听见自己呼吸的时候，慈禧太后这突如其来的一声，真象迅雷一样，将好些一颗心原已提到喉头的人，震得一哆嗦。皇帝也是一惊，差点将玉如意摔落在地上。
而真正受惊，却是在回过脸来以后，他此时所见的慈禧太后，脸色发青，双唇紧闭，鼻梁右面突然抽筋，眼下那块肌肤不住往上牵动，以致右眼半张半闭，衬着瞪得特别大的那只左眼，形容益发可怕。
虽然如此，仍可以明显地看出，慈禧太后在向皇帝努嘴，是努向左边。于是皇帝如斗败了的公鸡似的，垂下头来，看都不看，将一柄如意递了给叶赫那拉氏。
这实在很委屈，也很没有面子。换了个娇生惯养，心高气傲的女孩子，亦许当时就会哭了出来。然而叶赫那拉氏却能沉得住气，笑容自然勉强，而仪节不错，先撩一撩下摆，跪了下去，方始双手高举，接受如意，同时说道：“奴才叶赫那拉氏谢恩。”
皇帝没有答话，也没有说“伊里”——满洲话的“站起来”，只管自己掉转身去，走回原位，脸上一点笑容都没有。
慈禧太后右眼下抽搐得更厉害了。她心里得乱，说不出是愤、是恨、是忧、是惧、是抑郁还是扫兴？然而她考虑利害关系却仍能保持清明冷静，控制局面也依然有她的手腕。皇帝的意向已明，将来“三千宠爱在一身”，自己的侄女儿，还是存着个心腹之患。文宗当年对自己及丽妃的态度，就是前车之鉴。转念到此，她毫不犹豫地喊：“大格格！”
“在！”荣寿公主从御座后面闪出来，静候吩咐。
“拿这一对荷包，给长叙家的姊妹。”
说完，她检视排列在面前的五枝绿头签，取出其中第二、第三两支，厌恶地往桌角一丢。这就是“撂牌子”，江西巡抚的两位小姐被摈了。
“恭喜！”荣寿公主将一对荷包，分别送到长叙的两个女儿手里。
两人也是跪着接受。年长的老实，忘了该说话，反倒是年幼的说道：“给皇太后、皇上谢恩！”站起来又请个安：“也谢谢大公主。”说完，甜甜地一笑。
荣寿公主心情沉重，笑不出来，轻轻答一句：“谢我干什么？”随即转身走回原处。
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