“这是谁啊？”慈禧太后问李莲英。
察言观色，他知道慈禧太后欣赏此人，便有意照应立出，让他来献一次功，“是立山找来的，奴才只知道姓孙，原来是有功名的。”他说，“要问立山才知道。”
“有功名的？”慈禧太后诧异，“怎么唱了戏呢？你找立山来，我问问他。”
立山便在殿前侍候，一传便到，磕过头还跪在那里听候问话。慈禧太后格外假以词色，吩咐他站着回话。
“这个唱陈宫的是谁啊？”
“叫孙菊仙。艺名‘老乡亲’，刚打上海到京，奴才听过他几回，觉得他嗓子挺痛快的，特意让他来试一试。因为还不知道合不合老佛爷的意，所以事先不敢回奏。”
“挺不错的，就让他进宫来当差好了。”
“是！”
“怎么说他有功名？”慈禧太后问道：“他原来干什么的？
是谁的‘老乡亲’啊？”
“孙菊仙是天津人。原来是个武秀才，陈国瑞驻扎天津的时候，他在……”
说到这里他停住了。因为台上正唱到吕伯奢出门沽酒，曹操听得厨下磨刀霍霍，吕家的人正在商量：“捆而杀之，绑而杀之？”不由得疑云大起，打算先下手为强。这是个紧要关节，吸引了慈禧太后的眼光，立山怕搅乱她的视听，见机住口。
慈禧太后这一下直看到急风骤雨的“行路”结束，“宿店”上场，起二黄慢三眼的长过门，方又问到孙菊仙的生平。
孙菊仙的生平，立山完全知道，但此时此地，没有细陈一个伶官的履历的道理。因而只简略地回奏，孙菊仙中了武秀才以后，投在陈国瑞营中，当过管理军械的差使，以后改投安徽巡抚英翰标下，充当武巡捕，并曾随着英翰到过广东。
官职由军功保到三品衔的候补都司，赏戴过花翎。“既有三品顶戴，不好好做官，可又怎么去唱了戏了呢？”
“就是为的唱戏丢了官。”立山答道：“有年孙菊仙由广东公干经过上海，他的同乡知道他唱得好，大伙儿起哄，非要他露一露不可。孙菊仙却不过意，以票友的身分，唱了三天。海报上贴的是‘老乡亲’，可是瞒不过人。现任三品武官，公然登台唱戏，未免不成体统。有人要参他，他自己知趣辞了官，做官的时候没有什么积蓄，日子过不下去，索性下海了。”
“这倒是少有的奇事！”慈禧太后很感兴味地说：“等他唱完了，你把他传来，等我问问他。”
“是！”
立山答得倒是很响亮，心中却不免嘀咕，因为孙菊仙弃官入伶，满腹牢骚，平时说话喜欢与人抬杠，加以天津人的嗓门又大，所以听来总是象在大吵其架似地。如果在慈禧太后面前，亦复这样不知检点，非闯大祸不可。
为此，立山特意赶到后台去招呼。等孙菊仙唱完，只听台前有太监在喊：“奉懿旨放赏！”接着是“曹操”与“陈宫”跪在戏台上谢恩。这时立山已守在下场门了，等孙菊仙一进来，亲自替他打帘子，迎面笑道：“成了！我的‘老乡亲’！赶快卸妆吧，老佛爷召见。”
孙菊仙一愣，突然间两目一闭，双泪交流，上过妆的脸，现出两道极明显的泪痕。在旁人看，自是喜极而涕，谁知不然。
“我一刀一枪替皇家卖过命，没有人赏识，不想今儿皇太后召见，这，这，这是那里说起？”
听这话，牢骚发得更厉害，立山机变极快，立即正色说道：“菊仙，你错了，你别觉得你那三品顶戴了不起，湘军、淮军由军功上挣来的红蓝顶子黄马褂，不知道多少？十八省的三品都司数不清，钢喉铁嗓的孙菊仙可只有独一份。不是物以稀为贵，老佛爷会召见你吗？”
孙菊仙收住眼泪，细想一想，请个安说：“四爷，你的话对！”
“那就赶快吧！”
于是好些“跟包”，七手八脚地帮孙菊仙卸了妆，换上长袍马褂，临时又抓了顶红缨帽替他戴上，由立山亲自领着去见慈禧太后。
“菊仙！”立山小声嘱咐，“你说话的嗓门儿，可收着点儿！”
“我知道。在太后跟皇上面前，自然要讲礼数。”
“对了！”立山很欣慰地，“好好儿上去吧！也不枉你扔了三品顶戴来就这一行！”
孙菊仙连连称是，立山益发放心。谁知一到了慈禧太后面前，开口便错。召见伶人，原是常有之事，凡是所谓“内廷供奉”，都算隶属内务府，因而礼节亦与内务府相同，自称“奴才”。孙菊仙却不用这两个字，但也不是称“臣”，而是自称“沐恩”。
慈禧太后倒是听懂了这两个字，不过入耳颇有新鲜之感，这个汉人武官对上司的自称，还是三十几年前在她父亲惠徽的安徽池太广道任上，听人叫过。这自然是失仪，甚至可以说不敬，然而慈禧太后不以为忤，依然兴味盎然的问他学戏的经过。
孙菊仙是票友出身，没有坐过科，自道师承程长庚，也学余三胜，这天的一出《捉放曹》，就是余派的路子。
之后便问他的出身。孙菊仙的回答，大致与立山的话相同，提到他剿捻曾受伤两次，慈禧太后居然有动容的样子，仿佛很爱重他的忠勇似的。
“你当过三品官吗？”慈禧太后问道，“听说你是为唱戏丢的官？”
“是！”
“你觉得很可惜是不是？”
“是！”
“不要紧。我赏你个三品顶戴就是了。”
这是异数，连立山都替他高兴，便提醒他说：“孙菊仙，碰头谢恩。”
孙菊仙依言碰头，但非谢恩，“请老佛爷收回成命。”他说：“沐恩不敢受顶戴。”
此言一出，立山失色，这不是太不识抬举了吗？惴惴然地偷觑慈禧太后，却是一脸的诧异之色。
“你为什么不受顶戴？倒说个道理我听。”
“顶戴是国家的名器，沐恩自问是什么人？敢受老佛爷的恩赏！”
这越发不成话了，无异指责慈禧太后滥授名器。立山急得汗流浃背，已打算跪下来陪着孙菊他一起赔罪了，那知慈禧太后居然平静地说：“你的话倒也说得实在。我赏你别的吧！”接着便转脸吩咐：“赏孙菊仙白玉四喜扳指一个，玉柄小刀一把！”
这通常是对作战有功的武官的颁赏，孙菊仙喜出望外，恭恭敬敬地磕头谢了赏。立山这才松了一口气，心里却大生警惕，慈禧太后真有些喜怒不测，以后当差，更要谨慎。
※ ※ ※
这一天漱芳斋唱戏，总算尽欢而散。慈禧太后回到储秀宫，兴致还是显得很好，但宫门下钥，命妇不能留宿在宫内，陪她灯下闲话的，只有一个荣寿公主。
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