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送走了徐世昌与林开谟，奕劻接见一个等候已久的访客。
此人名叫周荣曜，身分相当奇特。
周荣曜戴的是暗蓝顶子，官居四品，但他一直是个书办，粤海关管库的书办，手眼通天，发了几百万银子的大财。从李鸿章、谭钟麟到德寿，历任两广总督，大都对他另眼相看，但从上年夏天起，便遇到克星了。
这个克星就是岑春煊。他一到任，先参武官，后参文官。南澳镇总兵潘瀛、柳庆镇记名总兵唐生玉革职充军，千总潘继周军前正法。文官之中，首当其冲的是，在广东有能员之称的南海知县裴景福，岑春煊参他“声名狼藉，请革职看管”，一面出奏，一面拘禁，出告示接受控诉。那知裴景福也很厉害，不知使了什么手腕，竟无人出面检举。于是裴景福自请罚锾助饷，岑春煊无奈，只得照准。释出以后，裴景福走错了一步，私下逃到澳门。这一来反而授人以柄，岑春煊几番交涉，不得要领，一怒派兵舰到澳门，非提回裴景福不可。结果引渡回省，奉旨充军新疆。
岑春煊有参属员的瘾，三日一小参，五日一大参，最后参到了吴永头上。
吴永是辛丑回銮那年，放的广东高廉道。岑春煊到任，改调雷琼道，曾为韩愈、苏东坡谪居之地的海南岛，即为辖区。此一调在吴永已觉委屈，而岑春煊意犹未足，一个折子参了十一个人，以吴永居首。
照常理说，通折参劾，自然是列名越前，处分越重，从无例外之事，居然出现了例外！
岑春煊对吴永所拟的处分是“请开缺送部引见”，而以下十名，重则查抄遣戍新疆，轻亦革职永不叙用。这样做法，看起来似乎不忘昔日香火之情，其实用心甚深。
因为，岑春煊知道吴永的帘眷未衰，如果处分拟得太重，慈禧太后会不高兴。如今与情节重大的劣员同列，且居首位，暗示吴永的官声，比应该抄家充军的人还要坏，而故意减轻处分，是仰体上意，曲为回护。倘或以下十名皆获严谴，则居首的吴永，又何能独轻？
那知慈禧太后一看这个折子，颇不以为然，问军机应该如何处置？庆王不答，瞿鸿玑开口。
他已很有意结纳岑春煊，所以正色陈奏：“国家两百多年的制度，封疆大吏，参劾属员，没有不准的。这个折子当然照例办理。”
“吴永这个人很有良心，想来他做官亦不会坏。这个折子，我看留中好了。”
“岑春煊所拟吴永的处分太轻，送部引见以后，皇太后如果要加恩，仍旧可以起用。”
“这又何必多此一举？”
“跟太后回奏，”瞿鸿玑说：“岑春煊折子里面，还有好几个人，情节重大，似乎未便因为吴永一个人，把全折一起留中。”
慈禧太后微感不悦，“我只知吴永这个人很有良心，他做官一定错不了的，象吴永这样的人，岑春煊都要参他，天下该参的官，可就多了。”她停了一下，右手微拍御案，加强了语气说：“岑春煊向来喜欢参人，老实说，亦未必情真罪当。
这个折子，我还是主张留中。”
“岑春煊实心任事，如今又在整饬吏治的时候，他的这个折子如果留中，会助长贪墨之吏的侥幸之心。而况，全折以吴永居首，想来其中必有不堪的情事，如果皇太后能面加训诫，亦是保全吴永之道。”
瞿鸿玑自觉这话说得很冠冕，可以为岑春煊争得个十足的面子。那知他对吴永的观感，恰与慈禧太后深印心版的记忆相反，谁说吴永不好，在慈禧太后便不以为然。持之愈力，恶之愈甚，终于激得老太后勃然变色！
“难道岑春煊说坏的人，就定准是坏的？我知道岑春煊的话，不十分可靠，我知道吴永一定不会坏的！由此推想，别的人亦未见得准坏！”她连连击案，“留中！决计留中！我是留中定了！”
这模样竟是与瞿鸿玑呕气。不但庆王奕劻，面如土色，连重听的王文韶与鹿传霖亦觉胆战心惊。瞿鸿玑碰了这么一个自入军机以来从未有过的大钉子，那张清癯的脸，自是更显得苍白。
退值回府，瞿鸿玑少不得将廷争经过，驰函广州。岑春煊自然觉得无趣，不过倒是学了个乖，知道以后要参人，必当细叙劣迹。参吴永是弄巧成拙了，倘或胪列罪过，慈禧太后即便有心庇护，至少要经过派员彻查这套遮人耳目的手续，不至于全折留中，便宜了另外那十个人。
另外的那十个人之中，就有周荣曜在内。侥幸逃过这一关，依旧惊出一身冷汗，他知道岑春煊始终放不过他，迟早还会动手，趁这前折未准，后折未上之间，若不早自为计，祸至无日。
因此，他不动声色地在暗中作了打算。第一步是派人到京加捐一个四品衔；第二步找内务府的门路，结纳了李莲英；
第三步才是亲自进京活动。
人还未到，已有八十万银子汇到京里，但这样的阔客，却住在东河沿的一家普通客栈中。衣饰朴实无华，尽量避免招摇，而出手惊人，庆王府的门包送了五百两，比他人多七倍之多。因此，颇有人替他在奕劻面前说好话，而奕劻亦就不以等闲视之了。
及至一见了面，奕劻不免诧异，亦有些失望，实在看不出周荣曜有何长处？加以语言隔阂，更觉话不投机，所以椅子尚未坐热，主人就端茶送客了。
这个官场中的规矩，周荣曜是懂的，急忙站起身来，从袖子里掏出一个红封袋，双手捧上，说一句：“王爷备赏。”
奕劻不接，只说：“千万不可以，千万不可以！”
周荣曜是经过指点的，知道这句话在奕劻有时候一天要说上好几遍，正如王府的门上所言：“王爷的话不能不这么说”，自己的“钱可也不能省”。便将红封袋放在桌上，行礼辞出。奕劻送了几步，等周荣曜谦请“留步”时，哈哈腰回身便走，顺手捡起红封袋，用两指拈出银票一看，不由得目瞪口呆，竟是四万两的一张特大红包！
于是他对周荣曜的观感复又一变，当然也会想到，出手如此，必有所欲。正好那桐来访，顺便就提到此人。
“粤海关有个姓周的，你见过没有？”
“见过。”那桐答说：“人不坏。”
“他进京来想干什么？”
周荣曜进献的数目，那桐是知道的，他也很得了些好处，自然要尽些心力。“周荣曜出身虽不高，人很能干，精通洋务，善于应酬。如果派到那一国去办交涉，倒是一把好手。”
“他是想当公使？”
“派到小国，似乎不碍。”
奕劻想了一下，点点头说：“这要等机会。你既然跟他认识，必有见面的机会，托你带句话给他，我会替他留意。”
“是！”那桐略停一下说：“他也跟我说过，倘蒙王爷栽培，另外还有孝敬。”
奕劻又想了一会儿，“事情很难，再说吧！”他又问：“你是从署里来？有什么消息？”
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