不久，平南王府复文到达杨斌手中，拆阅一看，答复出人意外，说是陈报国因为剿匪中炮，业已阵亡，无从移送。其事真假不可知，但就复文来看，并未表示陈报国无罪；这样在法理上已有交代。汤斌既然无法亲自到平南王府问明真假，就只有依律“免究”。
孙大自然难逃一死，正法之日，万民欢呼；都认为朝廷毕竟能重民命，更当奉公守法，做一个好百姓。而平南王府所属的官兵，只要一人江西，也大为安分，深怕犯在汤斌手里。到这时，苏宏祖真的佩服汤斌，见识超卓。
然而这样一个好官，不能再在南赣了。因为汤斌接到家书，他父亲的便血的旧疾复发——一自从他母亲赵太夫人殉难后，父子俩相依为命；回想当年艰苦倍尝的光景，汤斌孺慕之心，无法抑制，忧思成疾，因而上书，请求辞官归里，省视老父。
苏宏祖自然不允。汤斌重复上书，再三再四，到第五次上书他是这样陈情：
斌母赵氏，壬午殉难最惨，已负终天之恨；赴任时归省，老父抱病，马首南驰，方寸已乱，留之终无益于地方，且老父闻斌病，病必剧，是斌贻误岭疆，不可为巨；病贻亲忧，不可为子也。
苏宏祖看到这样的哀词，再也不忍心了；于是代为出奏，让汤斌“予告”。部中复文一到，立刻准备回乡；而一笔盘缠，却无着落。
如果说要让家里寄钱来，往返数千里，缓不济急；而且也怕伤了老父的心，在外服官，穷得连回家的川资都没有，这不太惨了吗？
万般无奈，只有卖去所骑的一匹马——这匹马是汤斌因为地方不靖，山路崎岖，为了应变和视察的需要，到任不久用官俸所买的私产；这时马价又涨了，卖掉了勉强可供还乡之用，便叫汤本从槽头上牵到市集上去处分。
“汤本，这匹马不可胡乱卖掉。”他说，“第一，不可跟人多要价钱。”
汤本知道他的脾气，答一声：“知道。”
“第二，要替这匹马找个好主人。”
“这就难了。”汤本问道：“大少爷，怎样才是好主人？我不大明白。”
“这匹马很驯良，就年纪大些的人骑也不妨。你看有那长厚积善之家，老主人要觅座骑代步，你就卖了给他。”
“如果没有这样的人呢？”
“那就要挑那爱马的，自然不会虐待牲口。若有这样的买主，就减些价也不妨。”
汤本遵照主人吩咐，刚要牵走，汤斌又把他喊住，还有一句话嘱咐。
“千万不可说，卖马充作川资！”
这一点汤本也明白，如果那样一说，必有人自愿献赠川资；而且可以料定，像这样的人还不会少。主人当然绝不肯接受，结果推来让去，无非平添许多麻烦。
“我这样说，我家主人打算由水路回河南，用不着这匹马。”
“对了，就是这么说。”
果然，汤斌有先见之明——马一牵到市集，想买的人真不少；也都认得汤本，第一句话就是问：“汤大人为什么要卖马？”
这也难怪大家问。都听过隋唐故事，秦叔宝困在天堂州，客中资釜不继，只好卖马。汤斌官居三品，如果也是像秦叔宝那样受困，就是件不可想象之事；无论如何要问个清楚。
“我家主人从水路回乡，马匹无用。”
“那我买。请汤二爷说价，要多少就是多少。”
“慢来，马价不贵，我且请问，你买了这匹马干什么？”
“自然是当座骑。”那人说，“我儿子在驿站当差，得要有匹好马，伺候贵人；官马都不好，自己备一匹马，当差便有许多好处。”
汤本心想驿马最苦，绝不能卖，但也不必说明原因，只摇着手说：“不行、不行！对不起，我这匹马不能卖给你。”
这个也不行，那个也不对，最后来了个地方上有长者之称的“张老好”；他买马的用意，只为敬爱汤斌，想留一点去思，睹物思人，愿意把马养在槽头上，逢到春秋佳日骑着出去逛一逛。
这是教这匹马去享福，付托有人，汤本把马卖了给他。
于是在百姓遮道攀留，父老涕泣相向的场面下，汤斌离任回乡。抵达睢州，已在年底；父子相见，无不悲喜交集。从此汤斌闭门侍父课子，琅琅书声与汤夫人的轧轧机声相应和，肃然的门庭中，自有盎然的生机。
家居不问外事，更不涉足官场；因此，汤斌对于京师的情形，十分隔膜。这样过了一年多，忽然听说有“哀诏”颁到，皇帝殡天了——是在顺治十八年正月初七亥刻。
事起突然，因而许多离奇谣言，说是顺治皇帝在五台山出了家。汤斌不信这样的说法；皇帝好佛，曾延请玉林、木陈两高僧人禁中讲法，而且由玉林以“龙池祖法派”的行辈，为皇帝取法名叫做“行痴”。这是汤斌所知道的。但好佛不一定出家，尤其以万乘之尊，弃天下如敝展，不顾社稷臣民，遁人空门，是件不可思议的事。
而谣言越来越离奇，甚至说顺治皇帝的宠妃，薨于上年八月十九的董鄂妃，就是“明末四公子”之一，如皋冒辟疆的爱姬，出身秦淮的董小宛。皇帝在五台山出家，就是为了董小宛香消玉殒，以致万念俱灰的缘故。汤斌与江南文士，虽不甚接近，却与汪尧峰极熟；他曾作冒辟疆“水绘园”中的座上客，对董小宛的生平，知道得很清楚，为汤斌谈过，董小宛早在十年前就已下世，死时得年二十八，那年顺治皇帝才十四岁。
不久，民间传抄着四首吴梅村的《清凉山礼佛诗》，诗是五言古风，迷离倘。况，不知隐藏着什么“本事”，而有人说第一首、第二首，都有很明白的线索，第一首开头是这样八句：
西北有高山，云是文殊台。台上明月池，千叶金莲开，花花相映发，叶叶同根栽。王母携双咸，丝盖云中来。
双成是仙女，姓董。所以这一句是切一个董小宛的董字。
第二首开头是这样六句：伤怀惊凉风，深宫鸣蟋蟀，岩霜被琼树，芙蓉凋素质。可怜千里草，萎落无颜色。
“千里草”自是一个董字。“萎落”明指身死，而开头的“凉风”和“蟋蟀”则更指明死的时间。
谈到第三首，就更神乎其神了，其中有一段说：路尽逢一峰，杰阁围朱栏，中坐一天人，吐气如旃檀，寄语汉皇帝：何苦留人间？
皇帝不留烟火人间，就是已人禅门。但也有人说，这正是皇帝驾崩，未曾出家的明证，“不得留人间”，当然是仙去，所以下面又有：“房星竟未动，天降白玉棺”的话，房里是“天驷”，是说皇帝将巡幸某一个地方，而未曾启辟，突然晏驾。
对于这些传说，自然有亲友邻居，来问汤斌。他只能就事论事作解释；心知为非，却不愿肯定地说，到底如何？因为那是妄言。最后，终于明白了真相，是京中来客所谈，大行皇帝死于痘。起病于正月初四，到了初七，传谕民间；不得炒豆、不得点灯、不得泼水。才知是出痘。
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