“我不饿！”
“你瘦了！”这句话也不是洪老太太预先打算好的，而是见了儿子的面，自然而然的关切，“瘦得很厉害。”
“怎么不要瘦？”洪钧答说，“从出闱到上船，一天没有睡过三个时辰。”
“这怎么支持得住？”洪老太太问道：“潘道台送你的那支参呢？”
那支参，洪钧打算在会试之时，备不时之需；而此时却这样答说：“我舍不得吃，想留着给娘当补药。”
这是何等的孝思？在场的亲友女眷，莫不交口称赞。洪老太太当然也是高兴非凡，自道是“苦出头了”。接着便提往事，当年如何抚孤守节；这几年如何受尽流离之苦。又自夸“老三”有出息是早就看准了的。一面谈，一面笑——笑中有泪；有泪还笑。
日暮客辞，合家团聚，所谈的还都是有趣味的事。其实，人人都知道，家运是要转了，但眼前却还有一段更艰难的日子。设宴开贺，上京会试，着实要大把银子花下去，从何而来？
家宴到二更天方罢；洪太太料理家务，诸事完毕，回卧房时已经三更都过了。
从洪钧回家，直到此刻夫妇方能单独相处。灯下执手，四目凝视，洪钧不免有愧歉之意：分别不付一个多月，妻子竟有了数茎白发，可以想见操持家务的辛苦。
“总算中了！”洪钧仿佛心有余悸，“倘或不中，就真不知道这以后的日子，怎么才能过得下去？”
原有许多苦楚待诉的洪太太，听得丈夫这话，将要说的话都咽了下去，反而很豁达地说：“你又不是笔底下不如人家；万一不中，是运气不到，有什么好难为情的？”
“不是说羞于见人，是说我家的境况。这趟到江宁，总算山东带来的钱，还勉强够用。可是过年呢？”洪钧平心静气地说：“也不要说人家势利！锦上添花，热热闹闹，雪中送炭，冷冷清清，人总是好热闹的。倘或名落孙山，伸手跟人借钱，则我自己先就张不开口。”
“现在——”洪太太说了这两个字，突然咽住，觉得自己近乎过虑，可以暂且不说。
“怎么？”洪钧问道：“怎么不说下去？”
洪太太不答他的话，只抬眼问道：“你打算几时进京？”
“过了年初五就走！路上要走一个月，到了京里，拜老师、看同乡；会试之前，先要复试；复试之前，先要到礼部投文，只得一个月的功夫，也很局促了。”
“这样说，盘缠在年里就要筹好。”洪大太说，“总不能拜年就借钱。”
“是啊！”洪钧的双眉，顿时拧成一个结，“今年的十二月小，甘九就是年三十。”
“进京要带多少银子？”
“总要，总要三百两。”
“三百两！”洪太太头一低，但立即抬了起来，很有决断地说：“我来想法子。”
“你到哪里去想？”洪钧答说：“我们好好筹划一下，分头设法。”
“嗯！”洪太太其实一筹莫展，但为了安慰丈夫，装得极有信心地说：“一定有法子想出来！再穷的举人，总也进得了京；不然，新科举人怎么叫‘新贵人’呢？”
洪钧也听得出来，这是她强作安慰，其实并没有多少把握。好在急也不在一时，想起“船到桥门自会直”这句俗语，索性丢开这件事，免得越谈越烦。
“我真累了！”他打个呵欠，“一个多月，睡得好的没有几个晚上。”
“那就上床吧。”
话虽如此说，一时却还不能上床，苏州人讲究生活的情趣与细节：在这寒冬深宵，一个贤惠能干的妻子，照料丈夫入睡，极其细微。先是铺好了床，用“汤婆子”暖衾；然后让洪钧一面将双足泡在热水里，一面吃“夜点心”——煨得极烂的红枣莲子羹。等他舒舒服服上了床，她却还有好些事要料理，检点门窗，预备茶水；最后到床后琐怂碎碎，摸索了好半天；再将一盏“美孚灯”捻小了移到床前方凳上，方始与洪钧并头睡下。
这是洪钧无法从蔼如那里得到的享受。由敬生爱，则枯槁的头发，瘦冷的手指，在感觉中亦都变得滋润温腴了。
“这是什么？”
洪钧微微一惊，颇悔自己失于检点——妻子手中握着的，是蔼如所赠的那只小玉兔，照理应该秘密珍藏，不该挂在胸前。
亏得罗帐灯昏，她看不清自己脸上的表情，不妨从容应付。“是在烟台买的一块玉。”他说，“是只小白兔，红宝石嵌的一双眼睛，好玩得很。”说着，将那件玩饰取下来，交在妻子手里。
洪太太伸手拉开帐门，将灯捻亮，细细看了一会，也觉得十分有趣，“以前没有看见。”她说。
洪钧已由烟台回过两次苏州，而这次是归自江宁；如说这只五免是在烟台所买，应该上次回家就见到了。这是一个疑问，但洪钧已经想好了一套话，可以解释。
“算命的说，我命中要有个卯年的人在一起，诸事就会顺利。我想你又不是卯年生的，所以买了这么一个玉兔，聊以应卯。本来塞在箱子里，已经忘了这回事。入闱之前，无意发现，心想不妨带入闱中。就这样，一直没有取下来。如果你喜欢，我给你。”
“我自然喜欢，不过我不要；应该你带着，事事顺利。”说完，仍旧将那只玉兔，套在丈夫项间。
“看起来，算命的倒有点道理。”洪钧又说，“这次入闱，苦不堪言，头场的文章做得不好，原以为没希望了，哪知居然中了！也就因为这个缘故。”
“是的，必是这个缘故。”洪太太仰脸朝天，望着帐顶出神。
那神态令人不解，也令人不安，洪钧便问：“你在想什么？”
“我在想我从前跟你说过的话，你记不记得，我跟娘回苏州之前，在济南跟你说过的话？”
原来是这话！洪钧突然怦怦心动，急忙将身子往后一缩，回面朝里。
说实在的，丈夫是心动绮念，自觉愧对贤妻，因而避面。妻子却误会了，以为他不耐烦听这样的话，便扳着他的肩说：“你也不要太滞而不化！连算命的都这样说，可见得我的想法不错。做官上头的事，本来我也不懂；这两个月听老辈谈起，都说你要嘛运气不到，运气到了，能中进士，就一定会点翰林，还要读三年书，一时还轮不着派差使。‘穷翰林’，当然不能接眷。你说，是不是这样？”
“是啊！”神态已恢复正常的洪钧，回身答说，“大致是这样子。”
“那就是了。你一个人在京里，没有人照应。首先，娘就不放心。既然算命的说你要个卯年生的人在一起，那么，”洪太大扳着丈夫的手指数，“今年是鼠年，加一轮十三岁，加两轮廿五岁；鼠、牛、虎、兔，要减三岁。二十二！”她高兴地说，“不大不小正好，我就替你找个廿二岁的！”
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