“话是不错。”余捕头问：“如果她一定要潘三到案对质呢？”
“你跟她说：潘三是你的老相好，你家里人来送牢饭的时候，带个信去，叫潘三来洗刷你的清白。你要衙门里去传潘三，没有这个规矩！不能光凭你一句话就出‘火签’。如果你说这本护书是我们长洲县大少爷到你那里吃花酒，失落在你那里的，莫非我们无凭无据，也能够把大少爷弄来跟你对质？”
“有道理！”余捕头心领神会地，“我跟潘三说清楚，如果他姘头带信叫他，不必理睬！倘或冒冒失失到案，要帮忙也帮不上，就是他自己找倒霉了。”
“一点不错！”毕书办嘉许地说：“你算是懂了！”
这个打算看来很厉害，但却低估了潘三。道前街的茶坊酒肆，都知他是兰桂姐的靠山；靠山靠不住，已觉颜面无光；若说自己出了事，缩头不出，反倒推到兰桂姐身上，那就一文不值，吴县衙门里的这碗公事饭，也就不用再想吃下去了。
这就可想而知了，当余捕头派人跟潘三去谈时，他不但不会领情；而且觉得长洲县捕快的做法“伤道”，是不会有好嘴脸给人看的。
“‘兔子不吃窝边草’，吴长两县，说起来都是苏州；自己人装神弄鬼，算那一出？先说兰桂姐是窝家；抓不住真赃实犯，下不得台，索性弄到我头上来了。”潘三冷笑一声：“请余头眼睛放亮些，我不吃这一套。”
来人是余头的一个得力伙计，警告他说：“老兄倒回去好好想一想，十几年前那桩大案，你奉命差遣，脚步是不是站得很稳？”
“站得不稳，老早跌倒了。你说是件大案，有本事你们翻翻看！大家都是吃了几十年公事饭的人，这种话最好收起来，去吓唬乡下人。”
话不投机，不欢而散。那伙计回去，自然加枝添叶，将潘三不卖账的态度，大大渲染了一番。余捕头气得脸色铁青，放了一句话下来：“我余某人跟这姓潘的，对头做定了！”
话是这么说，却拿潘三无可如何；因为毕书办就只有“敲山震虎”这么一计；敲山不能震得老虎害怕，反而张牙舞爪，作势欲噬，如果不能使出打虎的手段来，就只好赶快遁走。
“我看没有法子了。老余，算了吧？”
“怎么能算了？大家都晓得我跟潘三较上劲了，如果扳不倒他，吴县地界的案子，我就办不动了，只好辞差。”
“何必呢？”毕书办劝他：“动闲气要‘掼纱帽’，说出去给人笑话。”
“不是笑话！”余捕头脸扳得像从来就没有笑过似地，“老毕，你不想法子，我明天告假。”
毕书办看他如此认真，无可奈何地说：“好吧！我到上头去一趟。你挑我碰个钉子，我只好去碰。”说着，懒洋洋地站起身来。
“不是什么碰钉子不碰钉子！”余捕头一把拉住他说，“我不管你碰不碰钉子；我现在是谈公事！”
这是以倦勤为要挟；但明明是意气与私利之争，偏说不能整治潘三，便于办案有妨碍。毕书办只好去跟赵师爷商量。
“你的公事饭吃到那里去了！”幕友的职责是所谓“佐官检吏”，所以对书办可用严厉的词色训斥；赵师爷迎头给他一个钉子，“这种案子怎么能翻？你知道这个案子？这是总督、巡抚都顶不住的谋反案子，但愿无事，上上大吉。倒说十几年前，已经结了的案子，为一个捕快来翻老账！你是老米饭吃腻了是不是？”
这一顿排揎，使得毕书办脸上青一阵、红一阵，好不自在；不过想到余捕头的神情，无法就此退了出去。想一想只有苦词软磨。
“师爷，没有你老人家体察不到的下情。捕快在外头，就靠一个面子；不然寸步难行。现在正有两件窃案，要余捕头上紧去查，如果气一泄下来，于破案亦有妨碍。”毕书办紧接着说：“现在不谈公事，就当余捕头吃了人家的亏，请你老人家看自己人分上，替他出个主意出口气。”
赵师爷拈着两撇鼠须，沉吟了好一会说：“只有一个法子；不过要等机会。‘君子报仇，三年不晚。’你叫他先忍一口气再说。”
赵师爷的打算是，将潘三曾经受贿的证据，交给本县县官；吴长两县常有酬酢，找个机会把东西交了给吴县知县，表示关照之意。同时不妨暗示，潘三可恶，应该有所惩罚。吴县知县定能默喻，也一定会顾交情。
这个法子差强人意，余捕头的气平了些。当然，兰桂姐不能不释放，箱子也不能不发还；打烂的东西，当然也决无赔偿之理。
过不了十天，道前街茶馆中传出消息，潘三挨了二十板；看来是余捕头占了上风，那知不旋踵间，又传消息，余捕头突然因病辞役，长洲县捕头，另外补了人。
这太突兀了！少不得有人去打听内幕；据说潘三认为余捕头无端讹诈，栽赃陷害，又惊动县官，借势欺压，无一样行为不是“伤道”，邀出江湖前辈“吃讲茶”评理，一致认定余捕头理亏，逼他告退，闭门思过。
从兰桂姐被捕时起，茶坊酒肆中就都在谈这件事；内幕愈出愈奇，传闻愈来愈广，将兰桂姐被捕的起因亦挖了出来。众口相传，花面狐受李鼎所托，设局骗出妙红，送与京里来的一个大官作妾。李鼎不费分文，送了一个大人情。
于是有人感叹：李家不比从前了！在从前，李家上千银子买女子送人是常事；如今外强中干，送不起人情，只能出此下策。这些议论一传十，十传百，愈传愈不堪；终于传到了李煦的耳中，气得生了一场病。
二
一场病好，已经十一月初了。李煦强打精神，亲笔缮写了每月必须进呈的“晴雨录”；四姨太打点了送京中显要的节礼，命温世隆带着两名家人进京。接下来就该料理过年了。
“这个年还不知道怎么过法？”四姨太将李鼎找了来，悄悄问道：“你父亲病刚好，我怕他着急，不敢告诉他。我能想的法子，都想到了；你倒看，有什么法子？”
听见这话，李鼎好半天作不得声；总有四五年了，年年难过年年过，四姨太从未向他问过计。如今到底要他来分忧了。
“我也叫没法子！但凡有一条路好走，我也不会来问你。不过，你年纪也不小了，又是顶门户的人；我不能跟你父亲谈，只好跟你商量。”四姨娘紧接着说：“路倒还有一条，就怕你不肯去走。”
“不，不！”李鼎急忙答说：“只要四姨把路指出来，我一定去走。”
“其实，走这条路也不难，就怕你脸皮薄，说不出口。”说到这里，四姨娘停了下来，要看他的表情。
“到底是怎么一条路呢？”
“你先别问，你只问你自己能不能抹得下脸来，把要说的话说出去？”
逼到这个关键上，李鼎怎么样也说不出退缩的话，只能硬着头皮答一声：“我说不出口也要说。”
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