“是了！”
于是马夫人起身告辞，由震二奶奶陪着走了，曹太夫人看曹俯与李鼎都还站着，便叫丫头端椅子过来，亲自指点，摆在软榻旁边；秋月又将火盆挪近，倒了茶，摆上果盘，看曹、李二人落了座，方悄悄退了出去，还顺手将房门掩上。
“小鼎，你说吧！你爹有什么事要告诉我？”
“爹的境况，不敢瞒大姑；听说是雍亲王接了位，爹急得吐了血——。”
“啊！”，曹太夫人大惊，探身问道：“要紧不要紧？”
“亏得爹还硬朗；大家又都拣能让人宽心的话说，总还不要紧了。不过还得养，不能操心；如今是四姨在顶着。”李鼎略停一下又说：“爹最怕的一件事是：别因为我们家连累了大家。所以，要赶紧打点；如今倒是想到了一条路。”接着，他将预备到安庆去托年希尧的计划，以及希望曹家合作，而且最好能备重礼，以补不足的意愿，倾泻无余。
一面说，一面看曹太夫人的脸色；由于她始终并无半点不赞成的表示，不但鼓励了李鼎，能够畅所欲言，而且觉得事情很可乐观。那知曹太夫人并不以为然。
“这件事要好好想一想，你爹也是病急乱投医；照道理说，他也应该想得到，年老大虽说有年妃的关系，没有内廷的差使，那里就容易见得着皇上了？就见着了，也未见得能容他替人说话。”
李鼎大失所望，但只能勉强应声：“是！”
“再说，像年老大这种身分的人也很多，这一开了例，有一个应酬不到，反而得罪了人。我看，这笔钱好省。”
“那么，”李鼎很吃力地说：“大姑的意思是，一动不如一静；根本不理这回事？”
“也不是根本不理；等看准再下手。”曹太夫人说：“照我看，路子要就不走；要走就得走管用的路子。年家这条路，没有什么用处。”
“可是，这会儿不知道那条路子才管用？”
“不有议政大臣吗？八阿哥封了亲王，又是议政大臣的头儿；他跟咱们两家是有交情的，只要有他在，一时总还不要紧。”
曹太夫人一向能予人以可信赖的感觉；她那除了担心芹官摔跤以外，遇到任何大事都不会惊惶的神态，便是一颗定心丸，而况说得也确有道理，所以不但李鼎愁怀一宽，连曹俯也不由得又一次在心里浮起一句自己跟自己常说的话：吉人自有天相。
“照如今的局面，掌权的是八阿哥。马中堂以前就为了举荐八阿哥当太子，碰了很大的钉子，他们的交情很深；隆尚书跟八阿哥，也是常有往还的。我就是——。”说到这里，曹太夫人突然顿住；沉思了好一会，仍旧是摇摇头，“真不明白，圈禁了十来年，从未封过的十三阿哥，怎么会一步登天？”
这个疑团，李鼎因为听李绅谈过好些宫廷秘辛，倒略能索解；不过还没有来得及让他发言，曹太夫人却又开口有话了。
“还有个要紧的人在路上，十四阿哥。等他到了京，看是怎么说？到底一个娘肚子里的人，做哥哥的知道做弟弟的委屈；做弟弟的也不能不尊敬做哥哥的。这么两下一凑付，国泰民安，日子也不见得不好过。只是康熙爷——。”说着，曹太夫人语声哽咽，热泪盈眶，无法再说得下去。
“但愿如大姑的话就好了。”李鼎一半是礼貌的陪笑；一半是真心的宽慰，语声中充满了笑意，“回头我跟沈宜士说，他一定也很佩服姑太太。”
隔室在细听动静的震二奶奶，知道是时候了，“呀”地一声推开了门，一面走，一面说：“都安顿好了！花厅里也快开席了。老太太说了半天的话，想必也饿了；不如早点吃吧！吃着聊着也热闹些。”
老年人所喜的就是“热闹”二字；很想多找些人来陪着她吃饭，但一看到有曹俯在，要热闹也热闹不起来，所以只问：“你弄了些什么好东西给你表叔吃？”
“有鱼。吉林将军送的白鱼；今年还是头回尝新。”
“那也不算什么好东西。还有呢？”
“还是鱼。松江的鲈鱼；说是只生在什么桥底下，真正的四鳃鲈。”震二奶奶说：“不假，我看了，真是四鳃。”
“那更不是什么希罕的东西。什么四鳃、三鳃？跟（左鱼右步）鱼没有什么两样。”
震二奶奶连着碰了两个钉子，脸上神色不变。若非曹俯在座，她会故意逗着曹老太太，直到逗乐了为止；此刻却只是笑嘻嘻地说：“好在表叔不是外人。再说，有哪样好东西没有尝过？今儿个暂且将就，明儿等我想几样总得老太太说好的好东西，补请表叔。”
“这还像句话。”曹老太太看着震二奶奶说：“四鳃鲈实在不稀奇；倒是松花江的白鱼，到底几千里地以外来的，不知道请沈师爷有这样东西没有？”
震二奶奶根本就没有想到，应该以此珍物款客：但口中却一迭连声地：“有，有，自然有！”说着向旁边瞟了一眼。
别人不曾注意她的眼色，锦儿却已深喻；不动声色地溜了出去，指使一个小丫头到厨房去关照，请客应有白鱼。
“是谁在陪客啊？”曹老太太说：“没有主人，礼数上总欠着一点儿。”
曹俯心知又是在撵他去了；随即欠着身子说：“娘如果没有别的吩咐；儿子还是去做主人吧！”
“话不都说得差不多了？”
“是！”
曹俯刚站起来，只听得院子里在喊：“表叔，表叔！”是孩子的声音。
虽是孩子的声音，一屋子的人，除了李鼎，表情都变了。首先是曹俯的脸，立刻就沉了下来；其次是曹老太太，有些着急；再次是震二奶奶，大有戒备之色；而丫头们是一个个惴惴不安，有的只是偷觑曹俯与曹老太太的脸色；有的咬紧了嘴唇，不断在搓手，这就使得李鼎也有些紧张了。
“别跑，别跑！”窗外有个中年妇人的声音，“看摔着！”
震二奶奶赶紧呶一呶嘴，在她身边的春雨，立即迎了出去；刚刚揭开门帘，便见她“唷，唷”连声，弯着腰只是倒退。随即听曹俯喝道：“看你！莽莽撞撞地，那像个书香子弟！”
到这时大家才看清楚，是芹官连奔带蹿地闯了进来，恰好一头撞在春雨肚子上。闯了祸他不怕；突然发现“四叔”在他祖母屋里，就不免既惊且惧，脸上一阵青，一阵红，手足无措地僵在那里，只拿求援的眼色，看着在他正对面的震二奶奶。
“你看你，”震二奶奶走过来拿手绢替他擦汗，“就表叔来了高兴，也不必走得那么急。”然后转脸问春雨：“碰疼了那里没有？”
春雨小腹上疼得很厉害；但如照实而言，便是增添芹官的咎戾，所以强忍着疼说：“没有，没有！原是我揭门帘揭得太猛的不好。”
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