“既然如此，”沈宜士说：“就作罢了吧！”
“不！不！”李鼎赶紧说道，“沈先生，你别为我扫兴！”一面说，一面装作劝驾，身子背着曹震，向沈宜士使了个眼色。
沈宜士也猜到了，李鼎大概还有些私话，要跟曹老太太或者震二奶奶说，便不再推辞；任由曹震拖着走了。
等他们刚一走，曹俯派个小厮来邀：“请沈师爷、鼎大爷到鹊玉轩去坐。有新得的几张画请教。”
应约的只有李鼎一个人。问起沈宜士；他只说让曹震约走了；又补了一句：“那种地方，我不便跟通声在一起。”通声是曹震的别号；表叔与表侄在一起挟妓饮酒，自有不便。大家听他的话，自能会意；曹震将沈宜士带到什么地方去了。
“那么，表弟，”曹俯问道：“你安庆还去不去呢？”
“今天一早，我已经派舍间的护院，回苏州送信去了。等回信来了才知道。”
“是的。应该请示堂上。”曹俯说道：“你就在这里吃饭吧！吃完了到老太太屋里坐坐。”
“是！”
于是看画、饮酒、闲谈；到得席散，已是正午时分了。
到得曹太夫人院子里，静悄悄地声息不闻；踏上台阶，恰好遇见锦儿掀帘而出，一照了面，两个人都站住了脚。
“老太太呢？不在屋子里。”
“不！在斗纸牌。”
“怪不得这么静。”李鼎问道：“是哪些搭子？”
“老太太，太太；还有后街上请来的两位本家太太，老搭子。”
李鼎心中一动，“那我就不进去，省得搅了局。”他又问：“你们奶奶呢？”
“在屋子里躺着呢！”
这个时候震二奶奶何能闲得如此？李鼎不觉关切，“怎样？”他问：“是身子不爽？”
“还不是——，”锦儿迟疑了好一会，终于还是说了出来，“让震二爷气的！”
“怎么？”
锦儿欲言又止；倒不是不愿细谈，而是觉得这样站在走廊上喝西北风聊天，旁人见了会诧异，因而踌躇。
李鼎不知她为何有此态度？只觉得作为慰问，也是可以跟震二奶奶见面的一个藉口；便即说道：“我看看她去！你们二爷有什么不对，我来劝他。”
这倒解消了锦儿的一个难题。料想震二奶奶对他素有好感，就贸然带领了去，也不致于见责；便即点点头说：“那就请吧！”
曹震夫妇单独住一个院子，五楹精舍，后面西首添建了两间厢房，跟正屋打通，联成一气，形如曲尺；东北两面是围墙，如果川堂的屏门一闭，那两间厢房便极隐密，再也不怕有人窥探。这原是震二奶奶避嚣的一法；久而久之成了例规，穿堂的屏门，虽设常关，那两间厢房亦就自然而然地成了禁地；曹家下人，不知这两间厢房是什么样子的很多。
这时震二奶奶已经起身，亲自拨旺了一盆火，听锦儿来报，李鼎来了，急忙迎了出来，一到前房，陡觉寒气侵袭，便毫不思索地说：“里面坐吧！里面暖和。”
一进入里屋，李鼎的感觉，就像突然之间到了一个从未经历过的陌生地方，温暖如春，不在话下；一屋子似兰似麝，不可名状的香味，不知来自何处？以致不自觉地用鼻子使劲嗅了两下。
“怎么？味儿很大是不是？”震二奶奶问，似乎略感诧异地。
“莫非你自己就没有闻见？”
“不是没有闻见，大概是闻惯了不觉得。”
“那可真是‘如入芝兰之室’了！”李鼎笑着说了这一句；一时兴到，不暇思索地问：“我替你写个横匾，就用这四个字；表姊，你看好不好？”
“不好！”震二奶奶摇摇头，“什么芝啊，兰啊的，俗气！”
“这话也是。这四个字太显露，失之于浅。得另外想。”
看他兴致盎然，震二奶奶不忍拂他的意，便顺口附和：“好啊，想两个什么字？”一面说；一面亲自替他斟了一盏茶来，然后喊道：“锦儿，你倒是来跟我回话呀！”
进来的是另一个丫头，补绣春的缺的如意，“老太太留两位本家太太吃饭，点了两样点心：虾仁烂面饼；核桃盒子。”她说：“锦儿到小厨房督工去了；我去叫她回来。”
震二奶奶要锦儿来回的话，即是请示曹老太太，要不要留客吃饭？如今听如意所说，便是有了回话；而且看她要陪李鼎，已经替她安排好了，便点点头说：“我知道了，不必叫她。”
“锦儿还留下话，叫我到时候问奶奶，鼎大爷如果没事，是不是该留鼎大爷在这儿吃饭？”
震二奶奶不即答话，转脸问李鼎：“你听见了？”
“听见了。”
这表示他晚上并无约会，如果主人相留，便当接受；震二奶奶弄清楚了他的意思，自己却须考虑。
要考虑的是曹老太太吃饭，总由她亲自照料，尤其是有客在，更当尽她侄孙媳妇的礼节。这一来便无法回来作主人。事在两难，颇费踌躇。
曹李两家的规矩差不多；李鼎自然能够想像得到她的难处。当即说道：“我只坐一会儿好了。回头老太太请客，你得去招呼；不必客气了。”
“倒不是客气，我也很想跟表叔谈谈。”震二奶奶心想，只要他谅解就好办了，“这样吧，我把时候错开，老太太那里早点开饭，我去打个照面，敷衍一阵子就回来。表叔稍为晚一点吃好不好？”
“怎么不好，”
“那就是了。”震二奶奶转脸对如意说：“你去告诉锦儿，留鼎大爷吃饭，烂面饼跟核桃泥盒子多预备一点儿，另外看看有什么好吃的东西？不必多，也不必忙。”
“是！”如意答应着，转身而去。
“慢着！”震二奶奶问道：“外面屋子里的火生了没有？”
“正在生。这一回的炭不好，有烟子；火盆在院子里吹着，等烟子净了再端进来。”
“好！你再告诉锦儿，叫人从地窖里取一小坛花雕出来。记住，五斤坛子的那一种；挑一挑！”
等如意一走，李鼎情不自禁地感叹：“当家可真不容易！事无大小，都要想到。”
“这算不了什么！”震二奶奶说：“只要日子过得顺遂，就累一点儿真的会累坏人？我不信。”
听语气，她的日子似乎过得很平顺；而神气却不像，显得落寞，甚至还有幽怨。由于不能确定她的心境，亦就不便贸然表示可否。而在俄顷的沉默中，李鼎的鼻子倒变得很灵了。
“我闻出来了，”他脱口说道：“是西洋香水的味儿。”
“对了！有一天芹官闯了来玩；正好京里带了东西来，有瓶香水，他非把塞子打开来不可。使劲一拔，用的劲太猛，香水洒了一地。至今两个月了，味儿还没有散尽；把梅花的香气都夺走了。”
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