“睡在你外房？”
“不，他跟沈宜士带来的听差，都让你们这里的门上邀了去；也是作客去了。”
“好！”震二奶奶说：“回头我会派人来招呼你。”
回到自己屋里，已经起更了。伺候屋子的曹宁是曹家的一个“家生子”，但也须眉苍苍了；掌灯迎了进来，一面替李鼎倒茶，一面寒暄着。李鼎尊主敬仆，格外假以词色；看他将该做的事都做完了，便说：“你也坐嘛！”
“没那个规矩！站着好。”
“有什么关系！你是看着我长大的。”
曹宁笑了，“鼎大爷这么说，我可恭敬不如从命了。”他端来一张小板凳，坐在门边。
“你今年多大？”李鼎问道：“五十刚过吧？”
“早过了！今年整六十。”
“那是康熙二年生人？”
“是！那年太老太爷奉太皇太后的旨，到这里来当织造；我娘随太老太太来了没两个月就生我。所以小名叫宁儿。”
“原来你的名字是这么来的！只看你多少岁，曹家在江宁就是住了多少年。”
“是！也可以这么说。中间虽空了几年也是马老太爷接着，跟一家人一样。”
这是指曹玺在康熙二十三年病殁任上，由震二奶奶的祖父接任江宁织造；以后才由曹寅接手而言。不过曹宁却始终在江宁织造衙门，所以感慨比李鼎深得多。
“谁想得到，一生下来到今天，牙都掉了没有动过窝儿；一晃眼，六十年，日子可真快呀！”
由他这句六十年，不由得使李鼎想起一句俗语：“三十年风水轮流转”。两个三十年了，风水还不该转？
一想到此，心往下一沉；不自觉地叹口气：“唉！”
不但叹气，而且面有忧色。大家巨族的下人，都善于窥伺人意，也懂得怎么样应付；像这样的情形，不宜多问，也不宜打搅，最好是冷眼旁观，默然待命。
因此，他试探着说：“鼎大爷怕是乏了？”
“还好。”
“鼎大爷还要什么不要？”
“不要了，你管你去睡吧！”
“是！我跟鼎大爷告假。”曹宁用手一指，“我就睡在后面下房。有事开窗喊一嗓子，我就听见了。”
“好！我知道。”
于是曹宁拨了火盆，添了炭；又检点了茶水、预备了干点心，一切妥贴，方始轻轻带上房门，回自己屋里。
李鼎独坐无聊，找了副牙牌在灯下“通五关”，一面玩牌，一面在想震二奶奶的神态语言；由她所教的那番假话看来，显然的，她也很怕引起流言，所以要想法子避嫌疑，既然如此，岂可深夜在她卧室中饮酒宵夜？
这一点，震二奶奶自己当然已经想到了，而竟无顾忌；这跟白天饰词避嫌疑的态度，成了矛盾，又是什么道理？
不解之事太多，一个一个一遍遍地想；也不知过了多少时候，突然听得窗外有人在喊：“鼎大爷，鼎大爷，睡了没有？”
李鼎定定神才想起是锦儿的声音，随即答说：“没有睡！”
“老太太请！”锦儿的声音不低，“就走吧！”
等他开了门出去，只见曹宁披着老羊皮袄，亦正自后面走了来；李鼎尚未开口，他已经在问了。
“是老太太请鼎大爷？”
“是啊！”锦儿神色自若地说：“只怕有紧要的事商量。”
李鼎亦不知道她的话是真是假；顺口问道：“是什么事？”
“鼎大爷去了就知道了。”锦儿又说：“今儿晚上风大；可多穿一件。”
“好！你等一等。”李鼎又说：“要不，你进屋子来坐一坐！”
“不啰！老太太等着，鼎大爷快一点儿吧！”
李鼎答应着，将一件獭皮领子的“一裹圆”，披在身上，只见曹宁已经穿好了皮袄问道：“我跟鼎大爷等门。”
“不用了！”李鼎答说：“既然是有要紧事商量，回来得不会早；你把角门掩上就是。”
“宁大叔！”锦儿接口：“请你把火盆灭了吧！火烛得小心。”
“那，鼎大爷回来了怎么办？这个天没有火盆还行。”
“不要紧！”锦儿从容自如地，“送鼎大爷回来的时候，带两个烧红的炭结，续上炭，不又是一盆火了。”
“说得也是！鼎大爷请吧！”
锦儿是带了一个小丫头来的，两盏白纱灯，一前一后，高高举起，夹护着李鼎，穿长廊，绕曲槛，大家都未说话。
直到进了一道垂花门，锦儿方始喊道：“小莲，你到厨房去等我。”
小莲是走在前面，提着灯往小厨房而去，锦儿便移到前面，却又不走，直到小莲的人影光晕俱皆消失，方始开口。
“二奶奶在等着呢？”她的声音很低。
“喔！”李鼎无端一阵兴奋，两颊的皮肉不受控制，震得牙床格格作响。
“怎么？冷？”锦儿问说。
“不！走吧。”
一走走到叉路口，锦儿突然将李鼎一挤挤到墙边；接着“噗”地一口，将纱灯吹灭，李鼎大为困惑，不知她何以有此动作，正想动问，已让锦儿抢在前面发出声音。
“夏雨，”她一面喊，一面奔了上去，“我的灯灭了。你上那里去？送我一段路。”
“我从震二奶奶那里来，正要回去。”
“好吧！我们一起走；顺便把给老太太送点心的两个盘子取回来。”锦儿接着又问：“我们奶奶屋里还有谁在？”
“没有人。震二奶奶直打呵欠；等你一回去，大概就得关门上床，这个天气一个人睡——。”下面的话，李鼎就听不到了。
李鼎暗叫一声“好险！”由衷地佩服锦儿的机智；能将这样一个一指头便可戳穿真相的窘迫局面轻易地应付了过去！
如今呢？他手扶着冰冷的墙壁在想，悬崖勒马，尚未为晚，如果转身而回，震二奶奶亦不致会见怪；因为锦儿会说明经过，有这样一个意外波折，以致不敢赴约，是情理中事。
但这个念头旋起旋灭，始终升不上去；他真希望再有像夏雨这样一个丫头，持着灯过来，逼得他非转身回去。无奈没有；只听得隐隐风送过来的声音：“寒冬——腊月；火烛——小心！”接着，梆子作响，伴以锣声，二更天了。
怎么办？李鼎在心中自问，不免焦急。而就在此时，发现有亮光来自身后；这就毫无考虑的余地了，沿壁疾步，向右一转，进了震二奶奶的院子才松口气。
“鼎大爷！”是如意的声音；她从黑头里迎上来问道：“锦儿呢？”
“她到老太太那里去了。”李鼎不愿多说；只问：“二奶奶呢？”
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