“何必你自己去？你要瞒着外头也容易，我请沈师爷去一趟，拿凭条换个摺子回来就是了。”
“不！还是我自己去。本来我也要到孙春阳去订年货。年到底还是要过的，不过不能像往年那样热闹而已。”
“说得也是！年还是要过的，虽说不送礼，远道的至亲好友，土仪还是要送的。你们看看，应该给京里捎些什么吃的去，顺便交代给孙春阳，岂不省事？”
这是四姨娘顾虑到，震二奶奶不愿让人知道她有私房钱存在孙春阳；如果将凭条交给外账房去处理，知道了这笔钱的来路，也就知道了震二奶奶的秘密，所以宁愿自己费事，不愿假手于人。
但她没有想到，竟因此引起一种流言，说四姨娘有一大笔钱存在孙春阳。这笔钱的数目，越传越多，先说两三万，又说七八万，最后说有十来万。于是有些当初托人来关说，要将钱存在四姨娘这里，常年吃息的“债主”，本就觉得老皇驾崩，李煦的靠山已倒，担心着自己的血本无归；此时听说四姨娘已在悄悄移动私房，更觉情形不妙，便借年下有急用为名，纷纷上门，要求提本。
其实钱倒不多；因为在四姨娘收受这些存款时，本就碍着人情，多少带着些帮忙的性质，如果存款数目过大，所贴的利息太多，自然婉言谢绝。所以最多的一笔，亦不过五百银子；十来笔存款，总计不到三千两，就全数提走，也还难不倒四姨娘。只是其情可恶，不免烦恼。
“理他们干什么？”李煦劝着她说：“世态炎凉，人之常情；看开了，付之一笑而已。”
话虽如此，他第一个就看不开。浓重的感慨之外，更多的是忧虑；深怕“一朝天子一朝臣”，不知那一天有上谕调差，公款亏空三十多万银子，这个移交如何办法？
※※※
腊八那天，李鼎回到了苏州。由于他这趟在江宁办成了一件“大事”，连李煦亦不免另眼相看；看他形容瘦削，问长问短地异常关切。
四姨娘相待更自不同；亲自带着人到晚晴轩去照料，一再关照珊珠、瑶珠：“鼎大爷的病刚复原，千万得小心。要添什么东西用，不必跟吴嬷嬷说，直接到我那里来要好了。”
相聚整日，父子俩吃了晚饭；四姨娘便以李鼎病体初愈，况经长途跋涉，催他早早回晚晴轩休息。但等李鼎一走，她随即命丫头携着一罐燕窝粥，随她一起到了晚晴轩。
“我把这个交给你。”她指着燕窝粥向珊珠说：“坐在‘五更鸡’上；别忘了临睡之前，伺候大爷吃。”
珊珠答应着自去料理；瑶珠倒了茶来，看看别无吩咐，也就退了出去。于是，四姨娘别在心里多时的一句话，忍不住要说了。
“我真不明白，她怎么肯的，一借就是五万？”
这句话是李鼎早就想到了，四姨娘必然要问的；盘算来，盘算去，不知道该怎么回答？虽不能说实话，但自觉是受了“委屈”，应该让四姨娘知道，这笔款子来之不易。这样，话就很难说了。
以前在想的时候，觉得难说，便可丢开不理；此刻却是难说也要说。想了好一会，方始找出一句话来回答：“我也是费了好大的劲，才能借到手。”
“自然是费了好大的劲。”四姨娘问：“到底你是怎么一句话拿她说动了的呢？”
“也不是一句话的事。”李鼎的语声低而且慢，“我下了水磨工夫；事事将就着她；讨她的好。”
看他想一句，说一句，吞吞吐吐的语气，四姨娘知道他有许多不便说的话；于是换了个题目问：“你病的时候，她来看你没有？”
“跟老太太一起来过几趟。”李鼎说道：“也亏得我那场病。”
“怎么？”
“四姨，”李鼎答非所问地说：“你倒想，我在那儿生病，心里是什么滋味？”
这是可以想像得到的，岁暮萧索，又是作客，更何况国事、家事、心事重重！是好人都会愁出病来的时候，偏偏真的病倒，那种境况，想一想都会心悸。
“四姨，我跟你说了吧，我平生第一次有生不如死之感，就是那时候。”
四姨娘一惊，似嗔似愁地说：“年纪轻轻的，怎么说这种话？”
“是心里自然而然生出来的一个念头。”李鼎紧接着说：“我想，震二奶奶大概也知道我的心境，所以叫锦儿来看我，正好没有人，绵儿跟我说，我要的东西，震二奶奶已经预备好了。接着张手一伸，就这一下，我的病好了一半。”
“原来你们早就说好了的！”
“说是说过，她说没有把握。我也只打算她能借三万银子，已是上上大吉。谁知道比我想的还好。”
四姨娘心想，就算三万银子，也是非有极深厚的情分莫办。为了安慰李鼎，又不惜多花两万银子为他买来好心境，只怕同胞姐弟也未见得如此大方；看起来震二奶奶待李鼎的态度，实在已经超出情理之外了。
于是她说：“她待你这么好，那么，你是怎么报答她呢？”
“有什么报答？”李鼎苦笑，“只怕从此没有报答她的机会了。”
“那又何至于？彼此至亲，总有机会的。”
“四姨，你不知道——。”
话一出口，李鼎才警觉，说的口滑，到了揭穿真相的边缘，赶紧缩口；但四姨娘已经听出来，其中大有文章了。
明知道追问会使李鼎受窘，而且可能不会有结果；只是七分切身利害所关，加上三分好奇，使得四姨娘还是下了决心，一定要把震二奶奶跟李鼎之间，究竟有怎样的一种特殊感情，探索出来。
“四姨，”李鼎说道：“我把东西交代给你；四千现银，八十个官宝，装了五口箱子。这笔款子，大概震二奶奶是告诉了老太太的，由他们公账中拨，所以是曹家赈房送来的；我把箱子钥匙交给你。”
“不忙！我明天交到赈房里，让他们来搬。”四姨娘紧接着问，“你倦了吧？”
“这会儿倒像好一点了。”
“消消食，晚点睡也好。”四姨娘将她的那个丫头喊了进来说：“你回去，告诉锦葵把我的药拿来。”
这表示她有久坐之意；李鼎心里明白，自然是有些要紧话要说，所以神色之间，不自觉地有些紧张。
四姨娘却好整以暇地，只说着闲话。不一会锦葵将她的膏滋药取了来，服侍她吃过；只见她使个眼色说道：“你去找瑶珠她们好了！我跟大爷说说话，有一会儿才回去呢！”
这是不便公然命晚晴轩的丫头回避，所以找个人去绊住她们。锦葵答应着也报以会意的眼色。不多片刻，后轩，堂屋与廊上都很清静了。
于是，四姨娘敛手端坐，先摆出谈正经的姿态，方始开口：“大爷，你在那里的情形，我虽不知道；你应该告诉我。”
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