她有四十多岁，胖胖的身材，圆圆的脸，慈眉善目，生得是很富泰的福相；与她那形容瘦小猥琐的丈夫站在一起，谁也不会相信他们还是一对感情不算坏的夫妇。
只一说“想租房子”，桂姐便明白了一半；告个罪，再使个眼色，将朱二嫂邀入卧室，问个清楚。
“看人倒还不错。你们是怎么认识的？”
“苏州织造李大人那里的师爷；李大少爷带来的。”朱二嫂低声说道：“是经过这里进京，一过了年就会回苏州；以后常常会来。”
“你呢？”桂姐问道：“他一来了，你就来陪他？”
“嗯！”朱二嫂答应着；虽是无话不谈的闺中密友，到底也不大好意思，所以她低着头，不敢看桂姐。
桂姐心中雪亮；平静地问：“认识多少时候了。”
“两三天。”
“才两三天，就有交情了！”桂姐失声说道：“好快！”
“是张五爷跟李大爷把我骗了去的——。”朱二嫂将前一天的遭遇，约略说了一遍。
桂姐听得很仔细，一面听，一面为她设想；听完又思索了一会，点点头说：“这样也好！看个几个月，再作道理。走吧，先看房子。”
可以出租的余屋，是小小的一个院落，北屋之间，外带一间厢房；天井里铺着青石板，却有一个花坛，种着一株腊梅；蜜黄色的花正开得热闹，李果一看就中意了。
“好得很！”他向朱二嫂说：“请桂姐吩咐一个赁金的数目，今天就成约进屋吧！”
“今天就进屋？”桂姐插嘴问说。
“他说，”朱二嫂答道：“拣日不如撞日；而且马上要进京了，也不能多等。”
“说得不错，拣日不如撞日。我马上找人来收拾屋子。”桂姐说道：“木器倒是现成的，动用家具，随后再添也不要紧；不过要添一副新铺盖，晚上也要热闹热闹。”她想了一下又说：“都交给我了！妹夫趁早去请几位好朋友来暖暖房。”
一声“妹夫”，别具亲切之感；李果便向朱二嫂说：“他们还不知道这回事呢！我得去告诉他们，顺便邀了他们来吃饭。不过，太麻烦桂姐；还有订约的事——。”
“小事，小事！妹夫先请吧！”桂姐问道：“客有几位？”
“只得两个。”
“那更省事了。你请放心。”桂姐笑道：“晚上来做现成新郎倌好了。”
李果笑笑不答，朱二嫂却是面泛红晕；向李果使了个眼色，走到一旁；李果也正有话要问她，随即跟了过去，轻声说道：“订约的事怎么说？”
“不要谈钱！”桂姐听到了，在一旁高声说道：“我不是为了钱才租房子给你们的。”
※※※
一路上谈朱二嫂、谈桂姐，当然也谈往时见闻，印证此时的经历；有健谈的张五作伴，旅途颇不寂寞。加以天公作美，常常是极好的太阳；很少遇到雨雪。除了风沙扑面，不能张嘴，有时还不能张眼是一大不便以外，别无苦处。
五
到京那天是十二月廿八；这年十二月小，过一夜就是除夕了。
李果是住在西河沿的三元店，行装甫卸，征尘未浣，先忙着将带来的土仪，照名单配好；派人持着李煦的名帖，分头致送。国丧期间本可不送年礼；但些许土仪，自当别论。当然，这是普通人情；有些要紧地方，非李果亲自登门不可。
首先要拜访的是，内务府营造司郎中佛宝；此人是李煦的儿女亲家，休戚相共，所以李煦在李果临行以前，特地关照，到京以后立刻去看他，打听消息；若有疑难，亦不妨跟他商量。
佛宝家住西城石老娘胡同。李果不曾去过；但内务府的人，很容易打听，车子一进胡同东口，车夫在“大酒缸”上一问，立刻明白。到门投帖；很快地便有佛宝亲信的听差出来招呼：“请李老爷小书房坐。”
佛宝是李果相熟的，二十年来见过十来次，相见问讯；旗人多礼，与李果相关的人，都要一一问到。这番应酬完了，佛宝第一句话问：“客山！行李卸在那儿？”
“我住三元店。”
“怎么住店呢？自然是住在我这儿！”说着，佛宝便要叫人去取李果的行李。
“不敢，不敢！多谢佛公。我还是住店，比较方便。”
李果坚辞好意，费了好些唇舌，才得如愿。他怕佛宝还有些繁文缛节的礼貌使出来；所以开门见山地说：“旭公特地让我进京，来看佛公；诸事要请佛公主持。”说着，将李煦的一封亲笔信从贴身衣袋中取了出来，当面递上。
说这话的神色是很郑重的；佛宝不由得心头一懔，拆开信来，细细看去，只得两张信纸，道是“处境艰危，常有朝不保夕之忧，叨在至交而又至亲，亟恳鼎力赐援。笔下不尽，统请客山兄面陈。”情词哀急，“至交而又至亲”的佛宝，心情不由得沉重了。
“何以有‘朝不保夕’的话？”他用低沉的声音问：“一朝天子一朝臣，调动或者不免，要说有别的麻烦，是断乎不会有的。”
“倘或调动，就是‘朝不保夕’了！”
“这话怎么说？”
“佛公跟旭公至亲，想来他的情形，必有所闻。”
“是的！”佛宝答说：“他手头散漫，好客，我知道有亏空。”
“佛公知道亏空有多少？”
“多少？”
李果想据实回答；话到口边，怕吓着了佛宝，复又改口：“不下三十万金！”
“三十万！”佛宝将双眼睁得好大，怔怔地望着李果，好久，才着急地说：“怎么闹这么大一个窟窿？”
“手头散漫，好客，自是原因；不过，最主要的，还是几次南巡，把窟窿扯得不可收拾了。”
“那，皇上在的时候，不是替他补过几次？”
“没有补完。”李果答说：“他总觉得窟窿太大了，说不出口——。”
“唉！”佛宝不等他说完，便顿足长叹，“旭东一辈子就害在这个虚面子上。如今好！皇上都驾崩了，谁知道他这笔帐？”
“是啊！此所以旭公有朝不保夕之忧。”李果用很重的语气，而且辅以手势：“只有一条路，必得保住苏州织造这个差使！不然，办交代就显原形了。”
“难！”佛宝大为摇头，“胡凤翚在谋这个差使，他是什么人？客山你知道不？”
“知道，年妃的姊夫。”李果又说：“我就不明白，内务府的阔差使也很多，他为什么偏偏想这个苏州织造呢？”
“这都怪旭东自己不好。”佛宝答说：“论实惠，内务府的好差使很多，可是比不上织造来得阔。织造也只有江宁、苏州两处，曹栋亭、李旭东把场面摆得这么阔，这么热闹，谁不眼红？”
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