“咱们作最坏的打算，缙之，”李果问道：“你能凑多少银子？”
“这，意思是凑钱替家叔补亏空？”
“双管齐下，一方面凑钱；一方面托人缓颊。”
“托谁？”
“托谁，回头再说；你先说钱。”
李绅想了一下说：“我自己有五六千银子；跟恂郡王要两三万银子，他会给我。”
“最好不要跟恂郡王要。因为还有更要紧的事求他。”李果放低了声音说：“如今怡亲王红透半爿天，为人也忠厚，肯帮人的忙。怡亲王跟恂郡王的感情极好，我想，如果恂郡王肯为令叔说句话，真正一言九鼎。”
“对！”张五紧接着说：“这是正办；托文觉是小路。”
“正办是正办；就怕恂郡王不肯。”
“你还没去说过，怎么知道他不肯？”李果很快地说。
“客山，你误会了。决非我不肯去说；家叔的大事，那怕明知道要碰钉子，我亦非去开口不可。不过，多算胜少算；总要计出万全才好。”
“如今那里有万全之计，能留出一个退步就是上上大吉了。我的想法是，托人归托人，弥补归弥补。请你明天就进京，探探恂郡王的口气；另外再想想，那儿可以弄点钱，补一万少一万；补十万少十万，能补亏空，总是好的。”
“是，是！”李绅连连点头：“那怕今天进京都可以。”
“今天进京，又得‘倒赶城’了。”张五笑道：“这种天气，能免就免吧！”
“那就准定明儿一大早动身。”李绅想了一下说：“一进城我就去见恂郡王；反正两件事总得办成一件。”
“那两件事？”张五问。
“一件托人情，一件借钱。如果恂郡王不肯跟怡亲王开口；我就跟他借钱。”
“不！”李果立即表示异议：“就碰了钉子，也别跟他借钱；留着这个人情，看局势再说。”
“这话也不错！”李绅点点头：“恂郡王很厚道。也许先不肯；过一阵子，回心转意又肯了，亦未可知。”
谈话到此，告一段落。李绅的心境，颇有“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”豁然开朗之概；因而酒兴大发，亲自到厨下去了一趟，回来竟是笑容满面。
“今天可不愁没有东西款客了！有关外来的紫蟹，滦河来的鲗鱼，江南来的冬笋；我让他们去找一罐三十年的花雕。”他得意的说：“不坏吧？”
“坏是不坏！”张五笑道：“可惜有酒无花。”
“那也容易。只要你有兴致，通州这个码头上，还愁找不到？”
张五微笑不语；李果亦不作声，于是李绅掉转身来又出去了。
“实在可以不必！”李果失悔未能及时阻止，“还不到可以作乐的时候。”
“黄连树下作乐。亦未始不是调剂之道。”张五答道：“我是看缙之先生前后判若两人，可以想见他的心境郁塞；不妨让他放浪形骸一番，反而有益。”
“说得也是！”李果点点头，接受了他的看法。
这时听差已经来摆餐桌了，四个冷碟，一个热气腾腾的紫铜大花锅；镶银的象牙筷，国丧期中，瓷器不用五彩，一律青花；张五无意间将一只调羹翻过来看，赫然有“大明成化年造”的字样，不由得大为惊奇。
“家常日用，都是成化窑，真讲究！”
“唉！也是故家乔木了！”李果叹口气说：“回想十几年前，曹李两家全盛之日，说什么钟鸣鼎食；真是馔金炊玉。自从栋亭先生下世，每下愈况，以至今日！隔个三、五年，更不知道怎么样了？”
由此便谈曹寅在日，圣眷之隆、宾客之盛、服御之美；张五年轻，颇有闻所未闻之感。谈到一半，李绅入座；举杯邀客，接着再谈。
“说起来也实在令人困扰。”张五惘惘然地说：“曹李两家，为先帝如此宠信，又有这么多阔亲戚；我就不明白，李旭公今天的困境为什么会打不开。”
“五兄，”李绅答说：“你到底是地地道道的汉人，不知道旗人的规矩；更不会明白包衣是怎么回事？”
不久，有个听差进来，悄悄在李绅耳边说了句话，只听李绅大声说道：“进来，进来！”
门帘一掀，先进来的是个花信年华的妇人，皮肤不白，但一双眼睛极大极亮；生得一条极好的长隆鼻，黑里带俏；人也大方，进来往旁边一站，脸上含着略带羞涩的笑。
第二个就不甚看得清楚了，因为一直低着头；不过皮肤白，辫子长是看得出来的，梳着辫子，年纪自然不会太大。
第三个才十五、六岁，圆圆的一张脸憨气未脱；虽也低着头，却不时抬起来瞟上一眼，是很好奇的样子。
“她们是姑嫂三个；也是好人家出身。”听差喊道：“彩云，你领你两个小姑子来见见。”接着便引见：“李师爷、张五爷、李大爷！”
彩云便回头望了一眼，走过来当筵行礼，按着引见的次序，一一称呼；然后说道：“都长得寒蠢，也不会招呼；三位爷多包涵。”
“别客气，别客气！”李绅问道：“她们俩叫什么名字。”
“她叫大凤；她叫小凤。”彩云吩咐：“叫人啊！”
于是大凤也分别招呼；这时候大家都看清楚了，修眉朗目，额头宽广，不似小家碧玉。
“坐，坐！”
听差要替她们搬凳子，大凤赶紧抢过去拦着说：“大叔，不敢当！我们自己来。”
看起来还颇知礼，张五大有好感；视线只绕着她转。二李对看了一眼，取得默契；所以等大凤端凳子过来时，李绅便说：“你坐在张五爷那里！”
“小凤到我这里来！”李果毫无企图，所以挑了她。
这样，彩云就自然而然地跟李绅配了对；却是配得倒也很好，李绅作东，她正好作女主人，提起酒壶从李果面前开始，将大家的酒都斟满。
“大爷，我能使你的杯子吗？”她问。
“行，行！”
于是彩云举杯向李果、张五说：“两位爷，我借花献佛。天冷，酒能挡寒，就不看薄面，也请干了吧！”
“好词令！”李果说道：“本来不想干，这一下倒不能不勉为其难了。”说着一仰脖子干了酒，还照一照杯底。
张五自然也一饮而尽；但彩云自己却只喝了一口。
“这，怎么说？”张五嚷了起来。
“张五爷，我的量窄，回头让我妹妹陪你喝。这会儿容我留点儿量，敬我们大爷。”
张五一听这话，回头问道：“你的酒量，大概很不错。”
“别听我嫂子的。”
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