“五爷！”大凤不自觉地拉着他的手臂：“你快说给我们听听，是怎么回事？”
“那是当今皇上的恩典，不过，有句话我不能不关照。打现在一直到秋天，你家父母可死不得！死一个还好，死两个就完了！”
这下来便是李果谈他“连中三元”的故事；不过有大凤、彩云姑嫂在座，他不便明言是为李煦卜吉凶，只看着李绅说：“我当时心里在想，如果今年这一年能够平平安安过去，就让我三投皆能中鹄。说实话，我自己都没有想到会有这样的结果。看起来，或者真能平安度此一年。”
李绅自能会意，连连点头，乐闻其事。这时大凤悄悄在问张五：“李师爷怎么了！什么事不平安？”
“没有什么！无非问问流年。”
“那，李师爷的流年不是很顺利吗？”
“是啊！大家都很顺利。”张五大声说道：“今天喜事重重，应该好好找个乐子！”
一半是凑张五的兴；一半是多日郁闷的心境，亦待一破，所以李果默许；李绅便问乐子是怎么找？
这句话却把张五问住了，楞了好一会儿才说：“无非饮酒清谈而已。”
“既然如此，何不回客栈去？”李绅很快地答说。
李果仍持缄默，张五亦无话可答；转脸问道：“你们晚点回去，不要紧吧？”
“问我嫂子。”她头都不抬一抬，就这样问答。
语声虽低，彩云还是听见了，“不要紧！”她说：“回头请人去通知一声就是了。”
“那就走吧！”
张五起身付了茶钱，带着福山到白云观找了两部车子；这时李果却开口了。
“怎么坐法？”
张五料知问得有意，便即反问：“你看呢？”
“要看上去像是眷属，反倒不惹眼。缙之跟彩云一辆；你跟大凤一辆。我、福山，替你们跨辕。”
“这未免太委屈了。”
“谈不到此！”李果挥挥手，“上车吧！”
说着，他上了第一辆车，跟“车把式”并坐；张五便招呼李绅与彩云上了第二辆车，自己与大凤坐第一辆。
“缙二爷，”彩云等车轮转动，开口问道：“张五爷为什么招呼咱们坐第二辆，不坐第一辆呢？”
她这一问，倒提醒了李绅；心里在想：是啊！照通常礼貌，应该让他们坐第一辆才是。张五如此安排，或有深意在内。
是何深意，尚未想到；彩云却又说道：“张五爷必是以为咱们有什么话，不便让李师爷听见，所以让咱们坐第二辆。”
李绅想了一下，觉得张五确有此意。不过，张五是过分殷勤了；他并不以为自己跟彩云要说什么，是不能让李果入耳的。
当然，这话要说出来就煞风景了。所以他附和着答说：“对了！张五爷很照顾咱们。”
彩云没有再说话，却悄悄地伸过一只手来；李绅不由得就握住了，温软柔腴，不能无动于衷；及至发觉她的脑袋已靠在他肩上，闻到那股浓郁的桂花油味夹杂着成年妇人特有的体香，顿觉百脉偾张，自己都能感到脸上烫得很厉害。
同样地，他也发现彩云的脸，是跟他一样地烫；而且气息粗浊，可以听得见她的心跳。
李绅兴奋而瞀乱，但当他在暗黑的车帷中，转身想搂抱彩云时，突然想到赵二虎！那就像雨夜荒郊中的一道闪电；也像盛暑之中的一阵大雨，遍体清凉，心定得很。
“熬一熬！”他在她耳边，用仅仅她听得见的声音说，“守活寡最难受！像你这样就很不容易了。不过，有苦就有甜；等二虎一放出来，久别胜新婚，你就会觉得吃多大的苦都值得！”
话一完，肩头一轻；她的手也缩回去了。沉寂半晌，忽听得嘤嘤啜泣之声；李绅一惊，伸手过去，恰好摸到她湿了的衣襟。
由她从紧握着他的手而传达的情意，他识得她这副眼泪，是四分羞惭，六分感激。便又向她耳语：“哭吧！哭出来就痛快了。”
彩云却觉得没有可哭的了；伸手到腋下去摘手帕，却不知掉落在何处？想一想只好找李绅。
“把你的手绢儿给我！”
李绅便从袖子掏出一块极大的、用旧了的绢帕，递到她手里。擦在脸上又温又软，非常舒服；蒙在脸上竟舍不得放下来；只是鼻子里闻到绢帕上男人的气息，心里又是一荡，怕自己把握不住，急忙又塞回给李绅。
“你留着使好了。”
“不用。”彩云笑道：“咱们又没有什么私情，何必挂个幌子？”
“你不会怪我吧？”李绅轻声问说。
“缙二爷，你怎么说这话？你成全了我——。”
“别说了！”李绅按一按她的手，“再说就失言了。”
七
终于还是恂郡王府的人，替李绅找到了一条可以划拨十万现银的路子。内务府有个承揽宫中所用皮货的商人，名叫范芝岩，为人极其热心；他家早在明朝，便从山西迁居张家口，经营皮货、药材、牲畜、以及其他口外的土产，买卖做得极大；蒙古人都很相信他。恂郡王岳家是蒙古科尔沁的亲王；以此渊源，他亦常在恂郡王门下行走。偶尔得闻此事，一时起了侠义心肠，愿意拿他在江南的货款，拨给李家。至于这十万银子如何向恂郡王去收，不在他考虑之内。
李绅在西宁也见过这范芝岩，自然直接商谈，“李二爷，”范芝岩说，“我在清江浦、苏州各交三万；扬州跟杭州各交两万。我把情形告诉你。”
十万银子从四处来；来源各各不同。清江浦为南河总督驻扎之地；总督衙门岁修经费四百万，用在维护堤防、疏浚河道的费用，不过三分之一，其余的都用来应酬打点；每年总要买十几万银子的“大毛”皮货，大半由范芝岩经手。他在南河总督衙门还有八万银子的价款可收；即使价款已清，要预支三万银子，亦不算回事。
在扬州，要找一家安远镖局。在两淮盐务上发了财的旗人，拿现银运回北方，都找扬州安远镖局。通常春秋两季，镖局的买卖最忙碌，因为春暖花开，秋高气爽，都是宜于走镖的天气；如今让安远镖局在扬州付三万银子，由范芝岩在京拨付，既无风险，又省了川资，等于让安远镖局，白赚一笔保费，是求之不得的事。
“苏州的孙春阳，李二爷当然知道。他家每年要办四、五万银子的北货；我跟他家也有往来。”范芝岩说：“不过，这得好好写封信；不能凭我一张条子，就能取银。”
“是！”李绅无可赞一词，只有他说什么应什么。
“杭州就不同了。有家种德堂，每年光是人参就要买两三万银子，加上另外的药材，总要办到六、七万银子的货。跟他收两万，一定也是靠得住的。”
“太好了！”李绅满心欢喜，由衷感激，“范老，你真是帮了家叔的大忙了。”
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