连环既惊且诧！虽知主人这两年境况不好，又何致于这样子的捉襟见肘？因此，楞在那里好半天说不出话来。
“夏天大奶奶的那场丧事，也实在不必那样子铺张；只不过那时候说话很难，只好尽着老爷的性子去办。如今老太太倘有个三长两短。有夏天的那种场面比着，想省也省不到那里去。可是钱呢？连环，你倒替我想想，能有什么好主意？”
“我想，”连环很谨慎地说：“老太太花自己的钱，只怕也够了。”
“这就只有你知道了！我也不敢问；传出去说是老太太还没有归天，已经在打两个大柜子的主意了。反正钥匙归你管，你是有良心的，老爷跟我都很放心。”
“有良心”三字听来刺耳。看样子四姨娘对老太太的私房，所望甚奢；倘或那时开出柜子来，不如想像之多，疑心她暗中做了手脚，可是洗不清的嫌疑。
这样一想，连环觉得钥匙以早早交出去为宜；不过毕竟受老太太的付托，似乎不便擅专，但又不宜在此时到病榻前去请示。至于钥匙交出去以后，还要防四姨娘误会，以为自己接收了那两个大柜子，可以自由处置；那时要拦住她可就不容易了。
话虽如此，只要说明白了，也就不碍。于是她仔细想了一会，将拴在腋下钮扣上的一串钥匙取下来，捡出两枚，托在手中说道：“四姨娘，两个大柜子的钥匙在这里。如果四姨娘不让我为难，我这会儿就可以交钥匙。”
“连环，”四姨娘立即接口：“我怎么会让你为难？那是决不会有的事。”
“虽说有钥匙就可以开柜子，我可是从来不敢私下去开。钥匙交了给四姨娘以后，我想把柜子先封一封。四姨娘看呢？”
“应该，应该！先封一封柜子，等老太太好了再说。”
“是！”连环又问：“如果老太太跟我要钥匙，我不能说已经交给四姨娘了。那时候该怎么办？”
“自然仍旧还你，免得你为难。”
连环做事很爽利，即时将钥匙交了出去；随又用红纸剪了两个吉祥如意的花样，满浆实贴在柜门合缝之处，权当封条。
※※※
像油干了的灯一样，李老太太已到了在烧灯芯的地步。虽未昏迷不醒，但已迹近虚脱；李煦总算是有孝心的，一天三四遍来探视；但从未能跟老母说一句话。事实上李老太太已说不动话了；甚至连眼皮都睁不开了，仅存一息而已。
后事是早就在预备了。搭席棚的、赁桌椅的、茶箱、堂名、贷器行，以及许多可以做丧家生意的店家，都在注视着、预备着、传说着，织造李家年内要办一场大丧事。
“外头都是这么在说，要省也省不下来。”李煦跟四姨娘说：“索性敞开来办一办；大大做它一个面子。”
四姨娘不答；好久才说了句：“我何尝不想要面子？”
“我想过了，老太太总留下点东西，都花在老人家身上，也差不多了。”
“亏空呢？”四姨娘问道：“不说了，指望着拿老太太留下来的东西，多少弥补了亏空，对皇上也有个交代。”
“那是我算盘打错了。”李煦乱摇着手说：“窟窿太大，一时补不起来。太寒酸了，反教人起疑心；以后就拉不动了！你得知道，我如今不怕亏空；要能在皇上说得出，我的亏空是怎么来的？平时散漫惯了，遇着老太太最后这桩大事，倒说处处打算？你说，换了你会怎么想？”
“无非，无非说是李家不如从前了！”
“光是这句话，就教人吃不了兜着走！而况还有别的说法，一说是，都说李某人慷慨成性，大把银子送人，原来都是胡吹乱嗙。要不然，怎么他九十三岁的老娘没了，丧事会办得这么省俭呢？”
“这话倒也是！”四姨娘微喟着：“真是，场面撑起来容易，收起来可就难了！”
“这还在其次，最怕的是，有人悄悄儿写个摺子到京里，说李某人为老母饰终，草草了事；皇上心里自然会想：原来李某人孝顺的名儿是假的！那一来不送了我的忤逆？”
听这一说，四姨娘顿觉不安，“我倒没有想到这一点。”她说：“照这么看，不但丧事不能不体面；应酬上头也不能疏忽。”
“一点不错！”李煦的神色变得异常严肃，唤着四姨娘的小名说：“阿翠，我今年这步运坏得不得了！不过，连出两场丧事，倒霉也算倒到头了。如今是起死回生的要紧关头，出不得一点错；不然，一着错，满盘输。”
听得这话，四姨娘顿觉双肩沉重；收敛心神，很仔细地想了一下说：“老爷，这副担子我怕挑不动！”
“我知道，我知道！这么一场大事，当然要我自己来办。不过。有一层——，”李煦突然顿住，皱着眉想了一下说：“阿翠，你只管应酬官眷好了！”
听得这话，四姨娘一时不辨这分责任的轻重；细想一想，不由得自惭；由自惭而自恨；而为了大局，终于不能不万分委屈地说了出来：
“我倒是有八面玲珑的手段，也要使得出来才行啊！”
“怎么呢？”李煦似乎很诧异地。
四姨娘有些恼了，“你是装糊涂还是怎么着？”她气冲冲地说：“一屋子的红裙子，教我往那里站？”
“啊——！”李煦将声音拉得很长，要教人相信，他真个是恍然大悟。
其实，连四姨娘都知道，他是故意使的手段。官眷往来，最重身分；世家大族，更严于嫡庶之分，一屋子明媒正娶，着红裙上花轿的命妇，四姨娘的身分不侔，根本就说不上话。再说，就是姨太太出面，论次序也轮不到四姨娘。
这些李煦早就想到了，不过怕伤了四姨娘的心，不便直说；所以盘马弯弓，作了好些姿态，才逼得她自己说了出来。也就因为体谅他这片苦心，所以四姨娘虽是自惭自恨，却仍能平心静气地跟他谈得下去。
“你看怎么办呢？”她说：“看来只有请几位陪客太太。”
“请谁呢？”李煦说道：“礼节上最重‘冢妇’，辈分高低倒不甚相干。”
那里还有‘冢妇’？四姨娘心想，这步霉运都是冢妇上来的。
“也不光是陪官眷。”李煦又说：“倘或老太太不在了，李家三代中馈无人；只有在至亲的内眷之中，暂且请一位来当家。旗门的老规矩，原是有的。”
四姨娘是说得一口吴侬软语的本地人，不甚清楚“旗门的老规矩”；只觉得这个办法在情理上也说得通，因而点点头说：“也只有这个法子。不过，倒想不起来族里有那家的太太、奶奶能请来帮这个大忙？”
“族里怎么行？”
李煦兄弟六个，或者游宦四方，或者株守家园；到苏州来投奔的族人，都是五服以外的疏宗；再说，也没有上得了“台盘”的人。
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