好不容易等王副将谈得告一段落；李鼎赶紧欠身陪笑，说一句：“回头再奉陪！”说完，随即移坐到蔡永清身旁。
“世兄怎么到这时候才来？”蔡永清略带埋怨地问。
这一问，李鼎惭惶无地。他是一清早去给一个朋友送行；进城时在阊门遇见织造局的一个老工头，得知被“抄家”的消息；那工头劝他别回家，先去找乌林达问个究竟，就此躲在那里没有露面，只派柱子回来探听动静。若非朱二嫂一句话，只怕他至今还在乌林达的私宅中。
“不瞒蔡大哥说，”李鼎低着头，轻声说道：“我不敢胡闯了进来；万一，万一——”他始终想不出下面该怎么说才得体。
“你是怕万一陷在这里？这也难怪你；朝廷像这样的处置，似乎尚无先例。我接到李方伯的通知，也吓了一大跳；到看了公事才知道是查封，不是查抄。”蔡永清向王副将这面看了一眼，低声说道：“他是拿着‘大令’来的，王命在身，说什么就是什么；我想拖个一天半天都办不到，立逼着点了人就来，可有什么法子？”
说来说去是“爱莫能助”四字，但语声恳切，充满了歉意，所以李鼎只觉得感激，“多亏蔡大哥！”他说：“以后也仍旧要仰仗蔡大哥！”
“只要能尽心，无有不尽心的。但望尊大人从院上回来，事情有个着落；这里一松动就好了。”
原来李煦是查弼纳另有密札致吴存礼，委托他代为询问李煦，亏欠官款，究有多少；能偿还几何？蔡永清的意思是，如果李煦欠得不多，有亲友可资助代完，获得结果；查封的禁制即可解除，岂不甚好？但李鼎却以不明内情，所以无从体会他话中的涵义，只说：“到底两江的公事上说些什么？我还不知道。蔡大哥能不能跟我说一说？”
“我拿公事你看。”
蔡永清从一大堆簿册中找到一张纸，是个两江总督移咨江苏巡抚的抄件；上面转录着上谕，大意是说苏州织造已另派胡凤翚接替；李煦交卸后回内务府听候差遣。惟据报李煦亏空甚多，且有将赀财囤他处情事；责成查弼纳会同吴存礼，“迅派妥员，将李煦名下各项产业暨眷口下人等查封扣押，以便变价备抵。”
“世兄，”蔡永清低声说道：“尊大人‘名下’的字样，说法从宽，你也是朝廷的官员，当作析产别居之子看待；你自己名下的东西，应该不在查封之列。不过，要拿出去，恐怕，”他向一旁呶一呶嘴，“先要过得了太原这一关。”
“太原”是王氏的郡望，自是指王副将，李鼎玩味他的语气，恍然有悟，凑过去用极低的声音说道：“蔡大哥，事到如今，完全请你作主；请你吩咐，应该怎么过关？”
这公然为人索贿的话，蔡永清何肯出口？想了一下暗示他说：“总要你有个底子给我；我才好相机斡旋。”
李鼎不知道该送多少？也不知道能送多少？转念又想，这要看能拿出去多少；如果只是些个人的衣服及日常器用之物，置办不便宜，变价却未必值钱；如果还要行贿才得过关，那就不上算了。
这样想着，有了个主意：“蔡大哥，”他说：“容我先进去看一看几位庶母，再来奉商，如何？”
蔡永清也知道。李家是四姨娘代主中馈；如今怕也只有四姨娘手里有钱，因而点点头说：“行！行！你就请进去吧！”
于是，李鼎向王副将陪笑说一声：“暂且失陪！”正待往里走时，却又为蔡永清唤住了。
“世兄，有件事，你怕还不知道；中门以内，尚未查封。这是尊大人力争，姑且徇从。只等尊大人一回府，倘非解除禁制；府上的眷属，一定要受一场虚惊了。”
显然的，他是在提醒主人，中门以内自由处置的时间，已经不多；李鼎却又别有领悟，替柱子要了一面出入的腰牌，关照他赶紧到巡抚衙门，找到成三儿，通信给老父，不妨稍迟回家。
※※※
中门以内，虽未查封；但中门以外，防守严密，若非蔡永清派人陪同，李鼎还无法进门。
一进了门，景象凄惨，所看到的是惊惶失色的面孔；所听到的是各处嘤嘤啜泣之声。不过，一见了李鼎，恰如救星从天而降；只一声喊：“大爷来了！”各处的丫头老妈，几乎一下子都集中了。
“怎么样？”二姨娘奔出来问：“小鼎啊！到底要紧不要紧？”
“不要紧，不要紧！没有什么大事；大伙儿别乱！”李鼎只有挥着手，尽力安抚，“安安静静地，别惹人笑话。”
“老爷子呢？你见着了没有？”
“没有！”李鼎看几位姨娘都赶到了，便说一句：“都请进去吧！进屋去谈。”
李鼎有些为难，人多嘴杂，什么要紧话都不能说；尤其是二姨娘，成事不足，败事有余，是不能共机密的。但处在这种人人都想有条安心的路子去走的情况下，他也不能不有句切实的话；当然，这句话也只能悄悄地说，不必公然宣布。
想了一下，只好硬着头皮说道：“各位姨娘不必着急；不过，家是迟早要搬的了，这会儿不妨检点检点要紧东西。我得跟四姨娘去找点送王副将的东西。”说着，回头又问：“四姨娘呢？”
“那不是？”五姨娘手一指。
四姨娘正带着锦葵赶了来；李鼎很机警，拔步便奔，一面做个手势，大声说道：“四姨娘你请回去；去找点精致小玩意，我马上要送人。”
锦葵最机伶，不等他话完，倒已搀着四姨娘的手预备往回走了。二姨娘心里很不是味道，但不便追了上去；只冷笑一声说：“哼！不知道在闹什么鬼！”
五姨娘人最忠厚，“二姊，你别这么说！小鼎必是有只能跟四姊一个人商量的事。”她说：“你就听小鼎的话，拾夺东西去吧！不知道什么时候，说走就走；临时收拾，丢三落四的，反倒不好！”
“已经不好了！还怕什么？我也没法儿收拾，那样东西都丢不下。抄家也不能光抄我的。”
听她仍是不明理路的糊涂想法，谁都不愿意理她。逡巡各散，有的便悄悄往四姨娘那个院子里踅了去，希望打听点什么出来。
四姨娘的院子里关防严密，垂花门前顺子和锦葵俩双双把守；足以使人望而却步。
“锦葵！”是四姨娘在喊。
“来了！”锦葵答应着，向顺子呶一呶嘴，让她注意远处的人影。
“你去吧！交给我。”
于是锦葵进了堂屋；四姨娘便说：“你悄悄跟吴嬷嬷去说，把天香楼西面的那道小门打开来。别让人知道。”
“那道小门。”锦葵答说：“从鼎大奶奶去世就没有开过，如今只怕锁簧都锈住了。”
“把锁敲掉！”四姨娘平静地说。
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