“早有了。”秋月答说：“六岁的孙子，看上去像十岁。”
“倒发育得好？”
“壮得像个小牛犊子。”
“阿弥陀佛，要壮才好！”四姨娘说：“姑太太也少操多少心。”
“何尝省得了心？上上下下，一天到晚，提心吊胆。这回不是震二奶奶拦着，还把那个‘小霸王’带了来呢！”
“怎么呢？”四姨娘问道：“想必是爱淘气，所以教人不放心？”
“正是这话。淘气得都出了格了！有次玩儿火，差点把房子都烧了！”
“这么淘气，就没有人管他一管？”
“我家‘老封君’的命根子，谁敢啊！”
秋月口中的“老封君”，便是曹太夫人；她的“命根子”自然是芹官——曹颙的遗腹子，单名一个沾恩与沾衣双关的沾字；又因为落地便是重孝，“泣下沾衣”之衣，自然是“麻衣如雪”；却又怕养不住，名字上不敢把他看得重了，所以依“芹献”之意，起号“雪芹”，小名“芹官”。
芹官有祖母护着，没有人敢管；长此以往，岂不可虑。四姨娘近来对曹家特感关切，不由得失声说道：“照此说来，竟是没有人能让他怕的了？”
“这倒也不是！总算还有个人，能教他怕。不过要管也难。”
秋月还待往下说时，四姨娘摇摇手拦住了她：“秋姑娘，你别说！等我猜一猜。”她想了一下说：“这个人应该是你们现在的这位老爷？”
曹家现在的“这位老爷”，自然是指曹俯；不过曹家下人都称他“四老爷”，因为曹俯在本生的兄弟中行四。秋月点点头说：“真是一物降一物；那么一个天不怕，地不怕的人，只有见了四老爷，倒像耗子见了猫似地。”
“这倒是怪事！这位四老爷，我也见过；极平和的人，为什么那么怕他？”
“那也不是一朝一夕的事了！凭良心说，四老爷真个叫‘恨铁不成钢’——。”
原来曹俯感念伯父栽成之德，恨不得一下子拿曹雪芹教养成人，能够替他的手，承袭织造，才算对得起故去的伯父与堂兄；现存的伯母与寡嫂。所以从曹雪芹刚刚扶床学步时，便板起脸处处管教；曹雪芹就不曾见过“四叔”的笑脸。久而久之，连得曹俯自己都养成了习惯，譬如跟清客谈笑正欢时，只要一见这个侄儿，笑容自然而然地就会收敛。加以这两年只听见曹雪芹如何淘气；曹太夫人如何护短，自更无好脸色给侄儿看；这一下，曹雪芹也就更怕见“四叔”了。
“照这么说，大人或许还会为了孩子呕气？”
“怎么不呕？”秋月对曹太夫人，真是赤胆忠心，唯独这件事上头，为“四老爷”不平，所以不觉其言之激切，“呕的气大了！要不然，四老爷怎么赌气不管了呢？”
这在四姨娘就不解了！“大人为孩子呕气的事，是常有的。说过就算了，”她问：“莫非还真的呕气？”
“由孩子想到别处，事情就麻烦了。”秋月摇摇头，不愿多说：“总而言之，是非多是旁人挑拨出来的！”
“挑拨什么？”
话一出口，四姨娘便悔失言。明明见人家已不愿深谈，却还追问这么一句，倒像是有意追索人家阴私似地；会遭人轻视。
秋月有些为难。不答似乎失礼，照实而答却又像自扬家丑；而且说了真相，责任也很重，万一传到震二奶奶的耳朵里，会生是非。
见她踌躇的神气，四姨娘更觉不安，“我不该问这话！”她说：“反正你总不是挑拨是非的人。”
这句话很投机，秋月觉得跟她谈谈亦不妨；这样转着念头，平时一向为曹俯不平的那股气，不免涌了上来，越发要一吐为快。
“大户人家，那家都有只为讨好，能抹着良心说话的小人！”她说：“四老爷是过分了一点，心是好的；倒有人说，四老爷忘恩负义，欺侮孤儿寡妇，所以眼里容不下这个侄儿！四姨娘你听听，说这种没天理的话！”
“吁！”四姨娘长长地透了口气：“这么挑拨，心可是太毒了一点儿。”
“四姨娘，”秋月赶紧又叮嘱：“这话你可放在心里。”
“当然！我知道轻重。”四姨娘又叹口气：“唉！‘家家有本难念的经！’”
一语未毕，只听外面脚步杂沓；有个苍老的妇人声音：“别慌里慌张地、慢慢儿说，别吓着了姑太太！”
四姨娘入耳便知，是吴嬷嬷；听到最后一句，急忙迎了出去，果然是吴嬷嬷带着两个丫头，匆匆而来。其中一个是她屋子里的锦葵。
“什么事？”她问。
“老太太不行了！”锦葵答说：“老爷交代，请四姨娘陪着姑太太去看看。”
听得这一声，四姨娘转身就走；门帘一掀，跟震二奶奶迎面相遇，“怎么？”她问：“是不是该送终了？”
“是的。”四姨娘说：“姑太太上床了吧！”
“起来了。”
于是，震二奶奶、四姨娘跟秋月等人，七手八脚地伺候曹太夫人穿戴好了，搀扶着出了堂屋。只见回廊、甬道、都添了灯火；五六个丫头，每人手里一盏细绢宫灯，高高照着，一递一声地关照：“姑太太走好！”
等曹太夫人赶到，老太太已是气息仅属；满屋子鸦雀无声，阿筠眼圈红红地，拿小手掩着嘴，怕一哭出声来，便好自制。病床的帐子已经撤掉了，连环跪在里床，手拿一根点燃了的纸煤，不断地凑到老主母的鼻子下面，纸煤一亮一暗，证明还有鼻息。就这样，自李煦以下，都是愁眉苦脸地在等候老太太断气。
就在曹太夫人走向床前时，自鸣钟突然“当”地响了起来；大家都吓一跳，床上却并无动静。等钟声一歇，李煦说道：“十一点，交子时了。”
曹太夫人没有理他的话，做个手势，只有震二奶奶懂，将烛台挪一挪，能照到病人脸上。于是曹太夫人俯下身去喊道：“娘，娘！”
居然有了反应，老太太动了一下；震二奶奶便帮着喊：“太姥姥、太姥姥！姑太太特为从南京来看你老人家。你老知道不？”
“娘，娘！”曹太夫人也说：“女儿来看你老人家。”
像出现了奇迹，老太太竟能张眼了！震二奶奶赶紧亲自将烛台捧过来，照得她们白头母女彼此都能看得清楚；老太太昏瞀的眼中，突然闪起亮光，涌现了两滴泪珠。
“娘，娘！你别伤心。”曹太夫人用抖颤的手指去替她抹眼泪；但等手指移开，双眼又复合上了。
震二奶奶立即将烛台交给在她身旁的四姨娘，伸手到老太太鼻孔下一探，脸上浮起了一阵阴黯。
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