“我不骗你！你缙二叔还提到你学琴的事，说前两年太小，还不宜；如今是时候了，可又不能教你。”
“既然如此，”李鼎不暇思索地说：“阿筠干脆跟缙二叔去住。”
“要去倒是个机会。”沈宜士接口：“正好请赵二嫂带了去。”
“是啊！”李鼎很认真地问：“阿筠，你如果不愿意到曹家去住，最好去投缙二叔。”阿筠无以为答，只是骨碌碌转着眼珠，拿不定主意。
满座的视线都落在她脸上；彩云怕她受窘，便说：“这会儿别催她！反正我总要等德顺来了才能走，这也不是三两天的事；尽有商量的工夫。”
“对了！慢慢商量。”沈宜士喝了口酒，突然问道：“那位魏大姊怎么样？”
这自然是问李果；他想了一下答说：“人，我还没有见过；从缙之口中听起来，是个很会做人，可也是很厉害的脚色。”
“对缙之如何呢？”
“据说无微不至。”
“这话有语病。”沈宜士笑说：“是体贴得无微不至呢；还是管束得无微不至？”
“自然是体贴。”
“那么，”沈宜士又问：“是不是以缙之的好恶为好恶？”
“当然。”
“好！”沈宜士看着阿筠说着：“筠官，我劝你跟你缙二叔去住；日子一定过得很好。”
“嗯！”阿筠点点头，却以疑虑的眼光看着李鼎。
就在这时候，听得房门声响；循声注视，只见朱二嫂打扮得头光面滑，满面春风地出现。于是，除去阿筠，大家都转脸去看李果。
李果毫不掩饰他多日相思，将偿于一旦的喜悦，眉开眼笑，露出极深的鱼尾纹。唯一感到困惑的是阿筠；不过等她看到朱二嫂说了些肴馔菲薄，待客不周的客气话，坐了下来斜着脸与李果目视而笑的神情，也就似解非解了。
“你瘦了！”是朱二嫂先开口。
“出远门那有在路上养胖了的道理？”李果问道：“这一向还好吧？”
“怎么好得了？”朱二嫂答说：“皇上驾崩，都不敢请客；又是冬天，更没有人去逛太湖。不过也有一样好处。”
“喔，是什么？”
“清闲了呀！你看，”朱二嫂伸出一双丰腴白皙的手，“我的指甲都养长了。”
“真的！”李果抓住她搁在桌角的手，细细地看，轻轻地抚摸。
看他们旁若无人地调情，大家都在心里好笑；阿筠却忍不住笑出声来。这一下，朱二嫂警悟了，急忙抽回了手，倒像被虫子咬了一口似地。那副神情，越发惹得阿筠忍俊不禁；丢下筷子，便捂着嘴直奔卧房，终于放声大笑。
朱二嫂白了李果一眼，自己也笑了；沈宜士便看李果说道：“客山，你该请我们喝喜酒才是。”
“是、是！正有此意。”李果立即转脸向朱二嫂说：“明天中午，好好做几个菜，也显显你的手段；中午如果来不及，就是晚上。”
“晚上好了！”朱二嫂问：“沈师爷喜欢吃什么？”
“什么都好！久闻盛名。明天倒要好好领略。只是——。”沈宜士本来想说，只是时机不巧，不是大快朵颐的时候；但以这话杀风景，所以咽住了。
李果自然了解他的意思，举杯说道：“天涯海角，不知凭何因缘，得共此灯烛；难得之至！请暂宽愁怀，谋一夕之欢。”说罢一仰脖子干了半杯，将另半杯递给朱二嫂。
“喝交杯盏了！”李鼎凑兴笑道：“该贺一杯。”
“该贺！”沈宜士干了杯，悄然吟道：“‘欲除烦恼须无我；各有因缘莫羡人！’”
谈笑正欢时，苏州派人送了信来，是乌林达写来的；到得李鼎手中，拆开来一看，脸就变色了。
信中说，蔡永清派人来通知，李煦全家大小，须立即空身迁出；又问是否有现成的房屋图样，因为奉旨索取，需要尽快进呈。
见此光景，彩云首先警觉，向朱二嫂使个眼色，带着阿筠避了开去。
“看来是抄家！”李鼎说，声音哑哑地，变得不像是他在说话。
沈宜士与李果也都这么想，空身迁出，当然是连家属的财产，也在籍没之列。不过他们不明白嗣君为什么要看房屋的图样？莫非也有南巡之意，要看看在苏州驻跸之处可相宜？
“空身迁出！”李鼎一面搓着手，一面喃喃地说：“迁到那里？怎么度日？”
“世兄，”李果强自镇定心神，替他设谋，“虽说空身迁出，随身衣物总是许带的。至于住处，下人有的自己原在外面有家；没有家的，只好找有家的同事去寄住了；织造署的机户那里，也可以安插一部份。四位姨娘，可以暂住别墅——。”
“别墅也早就封了。”李鼎插嘴说道。
“那就另外赁一所房子住。”李果又说：“倘或一时难觅；不妨在舍间暂住。”
事到如今，也只好如此；李鼎只觉心头略略宽慰了些，但仍旧意乱如麻，连应该向李果道声谢都忘记说了。
“事不宜迟，天一亮就得赶回苏州。”李果转脸问道：“宜士，你如何？”
“我一起走。请你跟蔡大令说，我回去料理料理家务，准三天以后，自行投案。”沈宜士神色惨淡地说：“如今是覆巢之下！世兄，完卵恐怕只有一个筠官；我劝你赶紧把筠官送给缙之去。”停一停，他又说：“我何以不劝你把她送到曹家？说实话吧，我看曹家也是岌岌可危。”
曹李两家，休戚相关；自从李煦出事以来，在眼前曹家似乎没有什么特感关切，赴人之急的表示，但李煦父子心里都有一个想法，到得无路可走时，最后总还有曹家一条路。而且他们也都相信，曹家一定早就在替他们设法疏通化解这场麻烦；不必到无路可走，曹家就会出头相援。这样，对于沈宜士的话，李鼎自不能不问个清楚。
“世叔，你是从那里看出来的呢？”
“好些地方都看得出来。”沈宜士说：“这一次我在扬州，很增了些见闻；嗣君于孔怀之谊，虽有未笃，但整饬吏治是抱着极大决心的。曹四爷诗酒风流，不通庶务；老太太虽然精明强干，公事上头，到底不懂；但凭震二爷夫妇俩一手主持，迟早会出事。”
听得这话，李鼎将信将疑，但眼前也无法深论；只有先料理了阿筠的归宿再说。
走到里面一间屋子，只见朱二嫂跟彩云，隔着一座烛台，默然相对，看见李鼎都站了起来。他摆一摆手，自己在她们中间落座，低声说道：“我们三个，一早就要赶回苏州。阿筠的事，我要重托两位。”
“要重托彩云。”
“人，我一定可以带到；东西怕责任太重。刚才我跟朱二嫂在商量，最好托扬州镖局子连人带东西送一送。”
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