这个责任甚重，朱实颇有不胜负荷之感；心里在想束修一定丰厚，礼数亦一定周到，馆地是好的；但东家到底是何意向，要先弄清楚了，才好下手。
于是他想一想问道：“令侄文章完篇了没有？”
曹俯知道，他所说的文章是指“制艺”，也就是八股文。八股有一定的程式，起头“破题”，只得两句，像做灯谜一样，是将题目换一个说法；然后“承题”，三四句话补足破题所不尽的意思；接下来是“起讲”，仍旧是题目的引伸。以下方是正文，共分“起股”、“中股”、“后股”、“束股”，两股对比，共为八股。学习制艺，循序渐进，由破承题开始，能做到束股、首尾俱全，即称之为“文章完篇”。
这些八股的程式，曹震不甚了了，曹俯却是懂的；但他仅止于懂而已，并没有学过。上三旗的包衣，自有进身之阶；曹寅在世之日常说：读书所以明理，不必学八股为干禄之具。所以曹家子弟，就学皆不习制艺；芹官当然亦不例外。
不过，朱实这一问，却引起了曹俯的心事；时异世变，曹家的恩眷已深，上进之路，越多越好。他在想：织造世袭，毕竟未奉明旨；芹官资质甚好，能够读书有成，讨个仕途出身，将来两榜及第，点了翰林，前途无量，不强似当织造，始终不过是内务府一个司员的身分？
这样一转念间，随即答说：“舍侄从未习过制艺；现在起步，不知道嫌晚不嫌？”
“不嫌，不嫌！”朱实一迭连声地答说，“其实习时文倒是晚些好；理路清楚，容易入门。”
“既然如此，就重托朱先生了。这方面的课程不妨加重。”
“是，是！”朱实连连点头。
“你叫人进去看看！”曹俯对曹震说，“让芹官先来见了先生；开馆之日再正式行礼。”
“四叔，”曹震建议，“索性让棠官也一起从了朱先生吧！”
曹震的想法是，富家子弟，必有伴读，不如拿棠官充数；曹俯却一片心在芹官身上，还想不到此。此刻为曹震提醒，随即向朱实说道：“小犬比舍侄小几个月，资质不如他哥哥，一并请朱先生费心！”
“好说，好说。弟兄在一起念书，便于切磋，是件好事。”
于是曹震一面吩咐开饭；一面派人进去通知，让芹官、棠官出来见老师，这话一传到季姨娘那里，可就大为张皇了，一面拉住棠官，胡乱替他擦脸洗手；一面催碧文到双芝仙馆，看芹官穿的什么衣服。
“干吗？”碧文懂她的用意，却故意这样问一句。
“人家穿什么，咱们也穿什么。站在一起，别显著不如人家。”
“如果人家有的衣服，咱们没有呢？”
一句话将季姨娘问住了；想了一会才说：“那就穿最好的。”
“趁早别这么想！穿得太好了，准挨四老爷的骂，”碧文又说，“如不如人家，不在衣服上头；书本上胜过人家，才算本事。”
她一面说，一面已检出一件浅灰线春的夹袍；一件拿曹俯的旧贡呢马褂改的“卧龙袋”；等棠官洗净了手脸，替他穿着。
“凡事看着你二哥，照他的样子，他怎么做，你也怎么做。”碧文在替他扣纽襻时不断嘱咐，“不教你说话，别胡乱插嘴，眼睛总要望着大人。你喜欢东张西望，眼珠乱转，这副猴儿相的毛病最大。千万记住了要改。”
她说一句，棠官应一句，收拾好了，领着来到双芝仙馆会齐；春雨正要送芹官出门，一见棠官的衣服，被提醒了。
“啊！”她说，“应该加件‘卧龙袋’，或是马褂，才合道理。”
于是让小莲即刻取来一件玄色摹本缎的卧龙袋，套在芹官的蓝绸袍子上。
“你做哥哥的，可照应着兄弟。”碧文向芹官说。
“我自己都还照应不过来呢！”芹官微有恐惧；怕是很古板的一位老师，往后会大受拘束，他拿手绢擦着额上的汗说：“为什么这么热？”
“心静自然凉。”春雨说道：“慢慢儿走，别急！”
“拿把扇子给我。快！”小莲答应着很快地去了；一会儿拿来的是两把，一把给芹官，一把给棠官。碧文不由得心里在想，季姨娘说小莲的那些话，实在是冤屈了好人。
“带着弟弟去吧，”春雨复又叮嘱：“这会儿必去是陪着吃饭，别喝酒！”
“我知道。”
“一回来先去见老太太。”
芹官点点头；当着棠官有些嫌春雨噜苏，仿佛把他看成不懂事的孩子，未免有伤他做哥哥的尊严，所以昂起头来，摇着摺扇，管自己往前走。棠官紧紧跟在他身后，也学哥哥的样，要打开摺扇，使得劲猛了，“啪哒”一声，掉在地上。芹官便回头瞪了一眼；春雨急忙拉一拉他的衣服；不道恼了芹官。
“你干吗？这么拉拉扯扯的！”
当着碧文与小莲，碰这么个钉子；春雨急忙缩回了手，脸红得到了脖子上。芹官是等话出了口，才知道自己大错特错；心里又悔又恨，但当着碧文与棠官，什么话也不能说。只好硬着头皮，仍旧往前走。声音中听得出来，春雨依然跟在后面，直到中门；想回头看一下，又怕彼此神色尴尬，难以为情，就索性头也不回地走了。
※※※
七
到得筵前，兄弟俩先给曹俯请安，然后叫应曹震；听他说道：“今天见一见老师，就请个安吧！到了上书房那天再磕头。”
“是！”芹官拉一拉棠官，一起蹲身请安。“请起来，请起来！”首座的朱实要起身回礼，让曹震一把按住。
“我们这一辈雨字辈排行，也是单名。”曹震指着人说：“我这个大的弟弟，单名沾、号雪芹；小的弟弟，是我四叔的，单名霖、号棠村。”
“兄弟俩同岁？”
曹震不答；看一看芹官，他却不曾注意，因为脑中忽然浮起了春雨的样子。反是棠官会意了，拉一拉哥哥的衣服；芹官却茫然不知所措。
“都是十二岁！”曹震只好开口了；心里却颇纳闷，不知道芹官何以有此魂不守舍的模样？
“都是头角峥嵘的佳子弟。”朱实问道：“雪芹已经学做诗了吧，”
“请朱先生叫他们名字好了。”曹俯插了句嘴。
“不，不！叫别号来得顺口。”
曹俯没有再说什么；看看芹官还不开口，便轻声叱斥：“怎么啦？老师在问你话呀！”
“噢！”芹官急忙垂手答一声：“是！”
“会做律诗了吧？”
“学着做过几首。”芹官答说，“还不大会用典。”
“轻狂！”曹俯喝道，“平仄都还不甚了了，就敢说做律诗、用典了？”
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