芹官略感惊异地问：“你认识字？谁教你的？”
“认得不多。是碧文姊姊教我的。”
“喔，”芹官问说：“是季姨娘那里的碧文。”
“是！”
“这几个字你认得认不得？”芹官指着刚才写的字问。
阿湘抿嘴一笑：“是骂我们的话。”
“不是骂你。”
“那么是骂谁呢？”
芹官发觉话有语病，急忙说道：“谁也不骂！”说着将纸揉成一团，往桌脚的废纸篓一丢。
“还有事没有？”阿湘问说。
“是谁叫你来的？”
“是——，”阿湘答说，“我自己来的。”
芹官微微一惊；是替阿湘担心会受责。曹家下人间也有个多年来形成的规矩，等级甚严，不准胡乱巴结主人，像双芝仙馆，自然是春雨“当家”，小莲已低了一等，但在芹官面前，并无区别；至于像阿湘这些小丫头，除非春雨或小莲指挥，芹官主动使唤，否则不准自己凑近了去献殷勤。这也是怕有人奔竞争宠，难免进谗不和，生出许多是非；有着防微杜渐的用意在内。如果违犯这个规矩，轻则受责，重则被撵。芹官在想：春雨为人和平，知道阿湘犯了规矩，至多告诫一番而已；小莲说话行事，一向锋芒毕露，断断不会轻饶。
为此，他急忙放低了声音说：“你赶紧悄悄儿溜了吧！以后不是春雨，或者小莲使唤你，你别到这里来。你应该懂规矩，莫非没有人教过你？”
阿湘何能不懂这个规矩？她本就是春雨所遣；怕芹官有什么要使唤，同时要看看他在干什么？所以春雨将阿湘派了来；但为了装作故意冷淡，又特为关照阿湘：“如果芹官问你，谁让你来的？你只说你自己进屋来伺候的好了。”
芹官那里会知道春雨有这番深心？言者无意，听者有心；等阿湘细说了经过，春雨便对含泪抑郁的小莲说道：“你听见了吧？他那里要撵你？如果要撵你，就不会叫阿湘以后要听你的话了。你想呢！”
想想果然，小莲愁怀尽去；但仍有些委曲，“凡事怕开头，”她说：“今天跟你发了脾气；又这样子骂我，纵然一时无事，以后也免不了常会挨他的骂。这得趁早想法子。”
“不错！”春雨点点头，“要趁早治他这个毛病。”她想了一下又说：“你还是照常，该干什么干什么。也别惹他；他问一句，你答一句；他不找你，你别跟他说话。”
小莲如言受教；春雨当然也是如此。这一来惹得芹官愤懑烦躁，真想大大发一顿脾气；但却抓不住春雨跟小莲的错处，师出无名，难以收场，别自讨没趣！
愤无所泄，他突然生出一个念头：你赌气，我也赌气。打那一刻起，就不理春雨跟小莲，万一不得已要找人使唤时，宁愿自己去找阿湘。
看他那副绷着脸的橛相，春雨和小莲暗中窃笑。小莲却又故意要逗芹官，找了小丫头来在灯下玩“顶牛儿”，输赢打手心；嘻嘻哈哈地十分热闹。
芹官听在耳朵里，又心痒、又气恼；蓦地里想到，这不是一个发脾气的好题目？走过去吆喝一顿，看她们怎么说？转念又想，就把她们骂哭了，又有何意味？因此已跨出房门的脚，却又收了回来。
“快二更天了！”春雨说道：“别玩了吧！”
于是收了牌，小莲带着小丫头，前后检点，关上院门；回到屋子里，只见桌上摆着六个碟子，是吃稀饭的小菜。
“唷！你还真会摆谱。”
春雨没有答她的话，只说：“你别睡，听我的招呼。”
说完，出屋向对面走去；小莲明白了，是去看芹官，便悄悄掩了去，在堂屋里静静倾听。
这时春雨已到了里面，只见芹官朝里和衣而睡；一双未脱鞋的脚，屈着伸出床沿。春雨不忍叫醒他；取一床罗刹国来的呢毯子，轻轻替他盖在身上。
那知芹官蓦地里将呢毯子一掀，口中说道：“别理我！”
“吓我一跳！”春雨拍着胸说：“原来是装睡。”
“装睡？我还装死呢！”
堂屋里的小莲可忍不住了，“噗哧”一声笑了出来；而且越想越好笑，捧着肚子，奔回原处，伏在桌上大笑。
“好了！”芹官一翻身坐了起来，悻悻然地说：“别再跟我过不去了，你们让我一个人清静一会儿，行不行？”
“你这话是怎么说来着？你当着人给我难堪；把小莲又给骂哭了，倒说我们跟你过不去。”
“把小莲骂哭了？我不明明听见她在笑，乐得很呢！”
“她乐她的，总不见得挨了骂还会笑；世界上没有那么贱的人。”
“我也不是存心要骂她；更不是有意当着人给你难堪。人总是有气性的，偶尔忍不住失于检点，你们就这么伙着来对付我，把我撇成个野鬼孤魂似地！”芹官越说越觉得委屈；到得最后声音也变了；眼圈也红了。
春雨自然于心不忍；不过她心中明澈如水，要规劝便在此时。当下牵着他的手，并坐在床沿上说：“你心里难过，我心里又何尝好过？谁忍心把你撇在一边不理你？不过，不是这么冷你一冷，你也不会明白，做人最要紧的是什么？”
芹官不答；他实在也并不明白。所以一直将脸扭在一边，还不好意思转脸来问。
春雨看他不作声，便又说道：“其实，我也是今天才明白。做人最要紧的是人缘；如果做人做得人家都不爱理你了，一个人孤孤单单地，多没意思？”
这话，芹官是听了进去了。切身的经验，使他无法不接受她的看法；只是他也不无反感，觉得她说得太过分了。
“莫非我这么说了你们两句，就是犯了大错，就不能再理我了？那是你们气量太狭！”
“不错，不能为了一句话就不理你；就怕一开了头，弄成习惯，教人怕了你，就非躲你不可了。”春雨紧接着说：“今天棠官失手把扇子掉了在地上，这也不是什么大不了的事；我看你要说他，赶紧拉了你一把，就为的棠官慢慢在怕你了，我不能不拦你，不能不提醒你。至于我自己，你偶尔来这么一回，我也不能那么小心眼，就会记恨；可是——。”她笑笑没有说下去。
“可是什么？”芹官追问着。
“你别问了！问下去不会有好听的话。”
“不！”芹官一定要问：“你非说明白了不可。”一面说，一面便推她的胳膊。
“你一定要听，我就说。如果你的脾气不改，动不动就是这样；我也不会记你的恨，只怨我自己的心不诚，不能劝得你听好话。那时，我怎么有脸见太太，只好悄悄儿回明震二奶奶，或是调我到别处，或是放我回家！”
“放你回家？”芹官脱口说道：“那是再也办不到的事。”
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