“是！”芹官答道：“我四书都念过了。”
“你的本经是什么？”
“本经？”芹官瞠然不知所对。
看他连何谓“本经”都没听说过，就知道他根本不懂八股文；也不明科举制度。原来乡会试的八股文，在四书五经中出题，四书中出三个题目，论语、孟子是一定有的；另一题或大学、或中庸，所以四书非全读不可。五经则“各占一经、分经取中”，在易、书、诗、春秋、礼记五经中，士子专攻一经，即名为“本经”。闱中虽有五经的题目，士子只就本经的题目作文章，其他可以不管。
当时朱实将这个沿袭自前明的制度，为他们兄弟细讲了一遍；芹官不由得就想：“先生问到本经，莫非是要做八股？学会了又有何用，莫非还要下场去考举人、进士？”
这样转着念头，口中忍不住问了出来；那朱实点点头说：“正是！令叔正以此期望你们兄弟。尤其是你！”
芹官大出意料，“家叔从未跟我提过。家塾老师亦不曾指明那一经是我的什么‘本经’。”他紧接着又说：“家祖母跟家叔倒是常提到先祖在日的训诲，说读书所以明理；又说诗书所以涵泳性情。从未说过，读经是为了做八股、猎功名。”
朱实心想，自己的这个学生，已有些名士的味道了。如果自己不能在这方面有所矫正，未免有负曹震的举荐；曹俯的付托。
于是，他微咳一声；将碧文为他预备的“六安瓜片”，喝一口润润喉舌，方始从容不迫地说道：“雪芹，你把读书看成为了‘做八股、猎功名’。自然是一种轻视之意；这又不然！学而优则仕；换句话说：入仕则非学优不可。”
“读书固然为明理；亦是为用世。府上是世家，世袭的差使，不容你不做；可见得你想不入仕也不行。既然如此，何不学而优则仕。”
“先生说得是！不过，我读五经，不专攻什么本经，岂非更好。”
“当然，当然！能博通五经，自比专攻一经来得好；不过能精通一经，也就很有成就了。”
“这跟做八股似乎无关。”
“怎么无关？本经精通，下笔有神，八股文自然做得好。”
“这八股文再好，也不过一时之用；我看除了考试以外，再无用处。”芹官看一看书架说：“架子上韩柳欧苏的文集，不知那一篇是八股？”
朱实笑了，“雪芹，说实话，我也讨厌八股。不过，八股之可厌，在陈腔烂调；八股的本身，还是可取的。”他看芹官不答，便追问一句：“你不信是不是？”
“先生说出来，我自然就信了！”
“孺子可教！”朱实一眼瞥见碧文倚柱悄立，很用心地在注视他们师生辨难质疑，不由得寻思，要想再觅这样可人意的馆地，只怕很难；如果想长保目前的馆地，首先要收服这个不轻易让人牵着鼻子走的学生，因而整顿全神，思索了一下回问道：“你知道八股是谁发明的？”
“不是明太祖、刘基君臣创始的文体吗？”
“非也！照我说做八股的老祖宗，要算王介甫。”
王安石会是八股的“老祖宗”，这话真是匪夷所思；芹官又表现出一种轻视的沉默了。
朱实视而不见，管自己从容说道：“宋朝的科举，阖中本试‘墨义’，只要把经书读得滚瓜烂熟，就不愁不能交卷。譬如——”
譬如题目是：“子谓子产有君子之道四焉；所谓四者何？”这便是问君子之道四端；据论语回答：“其行已也恭；其事上也敬；其养民也惠；其便民也义。”再加上“谨对”二字，即为极完整的答案。
以此试士，只须强记，便可博上第，真才何由得见？因此，王安石主张变法，改“墨义”为“经义”；是作一篇短文，以通经而有文采为合格。经的题目出于经书；所作的文章亦须以经书中的意思去推衍。王安石作过一篇短文，题目是“里仁为美”；起首两句是“为善必慎其习，故所居必择其地”，后人以为这就是八股“破题”的滥觞。
“破者说破题旨。”朱实指著书桌上一个置糖食的福建漆的盒子说：“这个圆盒子，看来浑然一物；但一破为二，说上有盖覆，下有底承，不就等于说是一个盒子吗？”
芹官听得有些意味了，微笑着说：“这不就像打灯谜吗？”
“原有些像，并非全然如此。”朱实接着又说：“‘云麓漫抄’里面有个故事，说当时有位彭祭酒，在国子监以善破经义，为生徒倾服。大家想难他，总难他不倒，有人开玩笑，拿‘月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁’，请他破题；他想了一会，答了两句：‘运于上者无远近之殊；形于下者有悲欢之异’。雪芹，你倒细心体味；题意是不是全说破了？”
芹官逐字想去，大有领悟；脱口说道：“依我说，只八个字就可以破它：天道有常、人事靡定！”
“你懂了，你懂了！”朱实轻击著书桌，很高兴地笑道：“想不到这么容易就开了你的窍。”
芹官也觉得得意，矜持地不敢露出笑容；转脸问棠官：“先生的话你听得懂、听不懂。”
“有懂有不懂。”
“你比你哥自然差得多；慢慢来！”朱实又正色对芹官说：“下句‘人事靡定’破‘几家欢乐几家愁’，不错；上句有瑕疵，不如彭祭酒破得好，惟其‘无远近之殊’，才见得月儿弯弯，普照九州。你那句‘天道有常’，缺这么一点意思。”
芹官想了一下，心诚悦服地答一声：“是！”紧接着灵机一动，随又说道：“先生，‘天道有常’用来破苏东坡的词：‘月有阴晴圆缺’呢？”
“这比原来好得多。”朱实怕长他的骄气，不肯过于夸奖；接下来进一步谈八股：“前明的文南英说：‘制举业之道，与古文常相表里；故学者之患，患不能以古文为时文。’以你的聪明，八股的套子，即所谓‘股法’，有轻叙、有重发、有照应、有宾主、有反覆、有疑问；还有流水、推说、锁上、起下、转换、操纵等等名目；将来一点就透，我不担心；担心的是你言之无物！”
对这句话，芹官当然不服气；不过不便声辩，只沉着地沉默着。
“‘腹有诗书气自华’，如今还是先读书要紧。”朱实问道：“五经中你读过那一经？”
“左传读完了。礼记刚开始。”
“好！就接着读礼记、一面上生书、一面温熟书；这是要背的。”
“是。”
“一天读五页纲鉴，上半天的功课就差不多了！下半天读‘唐宋八大家文钞’，用茅鹿门的选本；你把这部书读通了，学做八股，事半功倍。其中的奥妙，一时也说不尽，日后你自然知道。”
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