等阿祥说到这里，芹官已经忍不住了，“你该先拣要紧的说。”他急急问道：“后天可怎么跟小莲见面呢？”
“自然有法子。跟老太太说一声，佟副都统家完了，去看老师，拜师母——。”
“啊！”芹官失声说道：“这一着倒是真高。”
“还有高着呢！”阿祥得意地说：“要跟老太太说，一去了，老师少不得要当客人看待；人去多了，岂不是害老师费事？所以跟的人，只带阿祥一个好了。”
“老太太要不放心呢？”
“怎么叫不放心？如说临时雇轿雇车，怕靠不住，自己家里的轿班，有什么不放心的？”
“这句话倒也是。”
“还有一层，装可是要装得像；既然看老师，不能空手上门，得要备礼。”
“那容易。老太太会让震二奶奶预备，不用我费心。”
“有件事可得爷自己预备；自己费心了。”阿祥紧接着说，“原来不预备找三多的表哥了；只送我表姊一支金簪子，就能了事。此刻还是得麻烦三多的表哥，不是多出一份开销来？”
“那可是没法子的事。你说怎么办吧？”
阿祥是早已看了又看想了又想，看准了的：“爷把书架上的那部李太白的诗集子，给了我吧！”他说。
那部诗集是明初四川的版本；蜀刻向称精椠，所以这部明版，虽比不上宋版，却比普通的元版还值钱。芹官自然不懂这些；他只顾虑着秋月会查问。
“如果她问，爷就说老师借去好了。莫非秋月还敢去问老师？”
“可是，”芹官这方面的心很细，“秋月一定会跟碧文说，老师借了一部诗集子；如果不用了，托你代为收回来。那一下，不是拆穿西洋镜？”
阿祥想了一下说：“不会。老师是借回家看的；后天就带去！碧文只会用眼睛看，不会去问。”
“好！”芹官同意了，“就这么说吧。”
于是阿祥离去；芹官仍回秋月那里，一见就问：“药服了没有？”
“早就服过了。”秋月问他：“怎么一去老半天？”同时伸右手抓住他的手一摸，“你看，手冰凉。风头里吹那么半天，不冻出病来才怪！”接着又喊：“冬雪，你替芹官沏碗热茶来。”
“不用，我就你的茶，喝两口好了。”
“我喝的是杭菊花，一股药味。”
“该说一股药香。”芹官笑道：“说药味，未免欠点儿诗意。”
秋月未及答言，听得一声苍老的咳嗽，都知道曹老太太午梦已回；秋月匆匆赶去伺候，芹官便顺手挟着他姑母的诗稿，随后跟了过去。
“你的手怎么啦？”曹老太太问。
“做针线不小心绞了手。”
“不要紧吧？”
“不要紧。”
“芹官呢？”
“在这儿。”
芹官恰好走到门外，先答一声；接着掀帘而入，将诗稿放下；随即便提到要去看朱实的事。
“到现在还没有到老师家去过；也没有见过师母。”他说，“后天佟家吃肉，不过半上午的事；我想，顺路去看老师、拜师母。老太太看，行不行？”
“也没有什么不行。”曹老太太说，“不过别正赶上吃饭的时候，让师母费事。”
“正是这话。”芹官趁机答道，“所以我只带阿祥一个人去；人多了，师母客气，少不得要费张罗。”
曹老太太点点头；沉吟了一会说：“说你师母身子很弱，是不是？”
“是。常常闹病。”
“你带一枚人参去送你师母。学生孝敬老师，不必讲什么花巧，总以实惠为主；那天我开箱子，找出来两个紫貂帽檐，油水还挺好的，再搁下去，板子一蛀就可惜了，你带一个去送你老师。配上两匹缎子；再让你二嫂子看看，有什么家常用得着的药；关外来的腊货，配上两样就行了。”
“还有师弟、师妹呢？”秋月插进来说，“也得应酬到。回头我跟震二奶奶说；老太太不必操心吧。”
这件事就算说妥当了；芹官如愿以偿，快慰非凡。不道好事多磨：曹老太太忽然说道：“拜师母，应该把棠官也带去；不然就是失礼。”
这一下，芹官大起恐慌；口中答应着，心里说不出的苦，顿时将脸上的笑容都收敛走了。
“怎么？”曹老太太便问：“有什么不对劲？”
“我怕，我怕，”芹官嗫嚅着说：“怕老师觉得不对劲？”
“这是怎么说？老师怎么会觉得不对劲？”
秋月也认为芹官的话，匪夷所思，不过看得出来，他不愿与棠官一起去看老师，便使个眼色，鼓励他说实话。
芹官心感其意，却仍照原来所想到的理由回答：“老师跟棠官没有什么好谈的；棠官也没有什么话能跟老师谈。那一来，就弄得格格不入了。”
“本来这也就是尽礼而已。你们老师、学生，天天在书房见面，有什么话不好谈？”
“那是不同的。”秋月替芹官帮腔，“书房里只是谈谈书本上的东西、做人的道理；到了老师家可以聊聊家常。老师或者有些话要问芹官，当着棠官就不便了。”
“怎么不便呢？”曹老太太问道：“你倒举个譬方我听听。”
“譬方，谈起四老爷，就不方便了。”
曹老太太不作声；芹官看秋月的话已有效验，机不可失，因而又加了一句：“棠官有个毛病，听见了什么，爱跟人说；所以老师有些话，是不在他面前说的。”
“跟别人说还不要紧，跟他娘一说，就是是非。”秋月再一次帮腔。
曹老太太终于被说动了，“去是非哥儿俩一起去不可的！不然不但失礼，倒像咱们家，自己有什么意见似地。”她略想了一下说：“这样吧，你带棠官去了，见了师母行过礼，就教他先回来。”
一听这话，芹官顿有如释重负之感，口中答应一声：“是！”却向秋月抛过去一个感激的眼色。
这个眼色立刻就发生了作用；秋月说道：“也不能当时就教棠官走，倒像撵他似的，得事先交代棠官。”
“说得不错。”曹老太太深深点头，“你看该怎么编个理由，跟季姨娘先说明白。”
“我知道；我会办。”秋月又说：“老太太还有什么交代，一起都说清楚吧！”
“我没有别的交代，只是在外头一定要显得兄弟和睦！”
“是！”芹官很恭敬地回答。
※※※
十四
“你们懂吃肉的规矩不懂？”曹震问说。
“我没有见过；听说过。”芹官答道：“不十分懂。”
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